Ny quarterback og unge spillere skal bevise sig
Et par skuffende sæsoner fik Panthers – med den nye ejer David Tepper i spidsen – til at rive hele l….. ned og starte forfra. Ron Rivera og Cam Newton røg ud. Matt Rhule kom ind som cheftræner efter flere succesfulde år hos Baylor, og Teddy Bridgewater fik chancen som holdets quarterback. Og det blev en udmærket 2020-sæson. Fem sejre var godt nok ikke imponerende, og Bridgewater var ingen succes, men der var til tider lovende takter.
Nu har der været endnu en aktiv offseason hos panterne, og nu skal en ændret spillertrup også til at vise kvaliteten med endnu flere sejre. Ikke mindst skal 2021 give dem svar på ét stort spørgsmål.
Quarterback i nye klæder
Den mest markante nyhed vedrørende Carolina Panthers i løbet af offseason kan der ikke være meget tvivl om. De hentede således quarterback Sam Darnold fra New York Jets i en byttehandel, hvor de sendte en håndfuld draftvalg i den anden retning. Nu skal Matt Rhule og offensiv koordinator bruge 2021-sæsonen på at finde ud af, om 24-årige Darnold er fremtidens mand.
Sam Darnolds tre sæsoner i New York var ellers langt fra noget at juble over. Der var glimt af kvalitet, men turnovers og tvivlsomme beslutninger fulgte også den unge quarterback. Siden han har forladt New York Jets og ikke længere skal trænes af Adam Gase, er der blevet spekuleret i, om Darnold mon nu kan udfolde sig. Det gjorde Ryan Tannehill eksempelvis, da han forlod Miami Dolphins og Adam Gase for nogle år siden, og nu er han blandt NFL’s bedste quarterback.
Det er nok drømmescenariet for Panthers, omend et mere realistisk scenarie er, at Sam Darnold er nogenlunde på samme niveau som Teddy Bridgewater var i fjor.
Om ikke andet afhænger en stor del af Carolina Panthers’ succes i 2021 af ham, og han er det helt store spørgsmål forud for den nye sæson.
2022 er mindst ligeså vigtigt som 2021
Uanset om Sam Darnold viser sig som fremtidens mand, har man en fornemmelse af, at Carolina Panthers projekt har mindst ligeså stort fokus på 2022 – og de efterfølgende sæsoner – som på 2021.
I modsætning til andre hold, man tidligere har set, har Panthers’ genopbygning siden Ron Rivera- og Cam Newton-dagene ikke budt på de store investeringer i free agency. Ja, faktisk har de måske endda været lidt for konservative i dette henseende.
Det efterlader også Panthers med et mandskab, som er det næstyngste i NFL, og af de formodede startere har kun fem ud af 22 spillere været der i mere end to sæsoner. Samtidig er kun en af starterne over 30 år. De skal dermed bruge 2021-sæsonen til at finde ud af, hvem der skal være fremtidens profiler, og her er der forventninger til flere unge spillere.
På angrebet er runningback Christian McCaffrey selvsagt den helt store stjerne, mens der også er et spændende receiverkorps med både DJ Moore, Robby Anderson og Terrace Marshall Jr.. Samtidig har man sikret sig en habil højre tackle på en ellers shaky offensiv linje ved at forlænge med Taylor Moton, der har fået en fireårig kontrakt til 72 millioner dollar. Det er nogle gode krydderier, men spørgsmålet er, om det kan redde hovedingrediensen Sam Darnold.
Der er også en fin del talent på forsvaret. I 2020 viste edge rusher Brian Burns rigtig lovende takter i sin anden sæson, mens rookies Derrick Brown på defensive tackle og Jeremy Chinn på linebacker fik vist meget lovende takter. Der er også en fremragende linebacker i Shaq Thompson og cornerback i Donte Jackson. Med rookie Jaycee Horn inde kan det alt i alt blive et ret godt forsvar, som defensive coordinator Phil Snow råder over. I hvert fald på sigt.
En sæson med fokus på sejre og proces
I NFL er holdene selvfølgelig aldrig tilfredse med ikke at vinde kampe. Og det gælder også for Panthers anno 2021. Men der er også andre vigtige ting for holdet i år. Alt i alt forventer jeg en sæson, hvor de vil hente flere end de fem sejre, det blev til i 2020, mens de vil få et klarere billede af, hvem der skal være fremtidens profiler.
Næste side: Forventet startopstilling – flest spørgsmålstegn på angrebet, hvor flere rookies kan starte
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
