Genopbygning eller ej
Udefra ser det hele lidt rodet ud hos Eagles for tiden. De seneste par sæsoner har der været mange meldinger om uro og dysfunktionalitet i ledelsen, hvor general manageren Howie Roseman og ejeren Jeffery Lurie har syntes meget upopulære. Alt i alt må det være forfærdeligt for Eagles fans at se deres hold ryge så hurtigt ned i et hul, efter at have været på toppen af NFL for blot fire år siden.
Udover spørgsmålstegn om ledelsen, er det også svært at blive klog på Eagles’ strategi og forventninger til denne sæson. De er fanget et sted mellem at lave en genopbygning og prøve at gå efter en slutspilssucces. Eagles har kun syv spillere tilbage, der startede i super bowl triumfen mod New England Patriots, hvilket også siger noget om den kæmpe udskiftning, der har været på holdet de seneste par år. De spillere, der er tilbage, er dog klassespillere og ledere på holdet som fx. Brandon Graham, Fletcher Cox og Jason Kelce. Disse spillere har dog nok kun denne sæson tilbage i Philadelphia, hvorfor Eagles ligeså godt kunne starte en rigtig genopbygning allerede nu. Dog vælger man at tro på, at man kan skabe et resultat og NFC East ser heller ikke meget mere skræmmende ud, end i sidste sæson, så måske kan Eagles lave en overraskelse.
Alle øjne på quarterbacken
Hvis Eagles skal gøre sig forhåbninger om flere end fire sejre i 2021, så er Jalen Hurts den altafgørende faktor.
Det var meget mærkeligt at se Eagles drafte Jalen Hurts i anden runde af sidste års draft, hvilket også skabte en del spørgsmålstegn ved ledelsen, der ikke har ramt meget rigtigt i draften på det seneste. Man havde netop givet Wentz en kæmpe kontrakt, men valgte så at investere meget i en konkurrent til pladsen. Men her er vi så, et år senere og nu er Jalen Hurts førstevalget i klubben. Han fik fire udmærkede præstationer fra start i 2020, hvor højdepunktet kom mod Arizona. Her kastede han for 338 yards og tre touchdowns. Dog var der også mindre gode momenter, men det er hvad man kan forvente, når man kaster en rookie pludseligt ind i ilden, mens alt rundt omkring ham er ved at falde fra hinanden. I denne sæson er det tid til at finde ud af, om Eagles kan satse på ham i fremtiden.
Den 22-årige quarterback har en enorm mulighed foran sig. Hurts har muligheden for at score en fed løn og starterjobbet i Philadelphia over de næste år, hvis han spiller på et højt niveau i 2021. Med andre ord vil han være under massivt pres i hele den kommende sæson. Det bliver ikke nogen nem opgave for den tidligere Alabama spiller. Hvis man kigger på en række relevante statistikker fra 2020, var Hurts en af de dårligst placerede startende quarterbacks i NFL. Han var bl.a. ligaens mest upræcise quarterback i 2020.
Heldigvis er der mange grunde til at tro, at Jalen Hurts kan forbedre sig drastisk til den kommende sæson. De nye trænere, med Nick Sirianni i spidsen, vil højst sandsynligt give et tiltrængt friskt pust til spillestilen. Det bliver meget interessant at se, hvordan han og den offensive koordinator Shane Steichen kommer til at strikke angrebet sammen for Hurts. Derudover var Eagles også i 2020 hårdt ramt af skader, især på den offensive linje, hvilket gjorde at Hurts ofte var nødsaget til at løbe for livet eller smide bolden væk. Med tilføjelsen af DeVonta Smith har receiverkorpset fået et nyk opad, hvilket længe har været tiltrængt i Philadelphia. Smith og Hurts kender i øvrigt hinanden fra Alabama-dagene, hvor de spillede sammen, hvilket også kan give en fordel. Dernæst er Jalen Hurts kendt for at være utroligt hårdt arbejdende og giver ikke op i modgang, hvilket er en af de største kvaliteter man kan besidde. Det store spørgsmål er dog stadig, hvor meget Hurts rent faktisk kan forbedre sig, og om det er overbevisende nok for organisationen til, at de vil satse på ham fremover. Uanset hvad, er det et stort bjerg Jalen Hurts skal bestige i 2021, det er slet ikke umuligt, men det er også langt fra en selvfølgelighed.
Succeskriteriet for 2021
Umiddelbart bør man ikke tro, at Nick Sirianni kan bringe et super bowl trofæ til Philadelphia i løbet af de næste to sæsoner, ligesom Doug Pederson formåede. Sirianni har ikke nogen tidligere cheftrænererfaring, så den position skal han også lige vende sig til. Han er en meget passioneret leder og passer godt ned i den kategori af unge kreative offensive hjerner som de fleste NFL klubber jagter for tiden.
Sirianni står overfor en del flere udfordringer ved sin overtagelse end Pederson gjorde. Eagles er ikke længere et hold på vej frem med store talenter på toppen af deres karriere. Nu er de i stedet et hold, der skal i gang med et generationsskifte og identitetsskifte. Det helt store mål og succeskriterie for 2021-sæsonen i Philadelphia må være at finde ud af, om Jalen Hurts skal være den quarterback man skal satse på. Hvis man vælger at gå i en anden retning, så har Eagles massere af draftkapital i 2022, med potientielt tre førsterundevalg. Vælger man at gå med Hurts, betyder det også, at man hurtigt kan få bygget noget godt op rundt om ham.
Det er svært at få talt sig varm til at Eagles kan levere den helt store overraskelse i 2021. Derfor handler dette år mere om, at Sirianni får sat sit præg på holdet og kulturen i klubben. Derudover kan man fra organisationens side håbe, at unge spillere som Sweat, Reagor, Mailata og Barnett viser, at de er klar til at tage et større ansvar, sådan at holdet kan bygges op til at kæmpe med om det helt store i 2022.
Næste side: Forventet startopstilling
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
