Ny chance, sidste chance?
Tidligere i off-season gjorde Colts sig bemærket, da de tradede sig til den tidligere MVP-kandidat, Carson Wentz. Hermed sørger Colts for en genforening mellem Frank Reich og Carson Wentz, der i 2018 havde en fantastisk sæson sammen. Carson Wentz førte MVP-kapløbet under Frank Reich som hans offensive koordinator, indtil han fik en grim skade i den episke kamp mellem Eagles og Rams.
Siden har Carson Wentz’ niveau været stærkt dalende, og især sidste sæson var horribel. Wentz var en af ligaens dårligst spillende quarterbacks og måtte derfor se sig bænket og erstattet af rookien Jalen Hurts. Mange eksperter satte herefter spørgsmålstegn ved, om Carson Wentz fremover kunne begå sig som startende quarterback i NFL.
Nu har han fået en ny chance hos Colts, men det kan gå hen og blive han sidste chance for at beholde sit job som starter. Han har vist, at han har MVP-niveau, og han viste også få glimt af det sidste sæson, men bundniveauet var utvivlsomt alt for lavt. En genforening med Frank Reich giver håb for ham, og ikke mindst Colts’ fanbase, der nærer håb om, at de har fundet den fremtidige mand på spillets vigtigste position.
Der er dog opstået en komplikation, eftersom Wentz har pådraget sig en skade i foden. Han skal opereres, hvilket betyder, at han er ude i 5-12 uger – han kan risikere at være på skadeslisten helt op til spillerunde 7.
Hvem skal steppe op?
Efter Carson Wentz’ skade er der opstået spekulationer om, hvem der skal være den startende quarterback. Holdet er stærkt, og hvis alt går op i en højere enhed, er niveauet til mere end wild-card runden. Colts ligger lunt i svinget til endnu en play-off optræden, men lige nu er den startende quarterback Jacob Eason.
Frank Reich udtalte efter Wentz’ skade, at holdet nu tilhørte 2-års spilleren Jacob Eason, der endnu har sit første NFL-snap til gode. Eason blev draftet af Colts i 2020-draften i 4. runde, selvom hans potentiale er enormt. Han er en prototype-quarterback med en stærk arm, der mangler at få sit potentiale forløst. Han var en højt rangeret rekrut, da han kom fra high school, så man har forhåbninger om et højt niveau. Eason tager snaps med førsteholdet i training camp, mens rookie Sam Ehlinger spiller med 2. holdet.
Der har dog også været rygter om, at Nick Foles spøger i kulissen. Nick Foles spillede hos Eagles på samme tid som Carson Wentz, hvor han blev Super Bowl-MVP, og til tider viste han højt niveau. Nick Foles, der i øjeblikket må anses som tredjevalg i Chicago, har selv flirtet lidt indirekte med Colts til en pressekonference. Her fortæller han, at han føler sig bedre en han gjorde i 2018, og han er mere end klar på at finde et hold, hvor han kan kandidere til at være startende quarterback.
Hele situationen og spekulationen blev forværret, da holdets vel nok bedste spiller og All-Pro guard, Quenton Nelson, fik en nærmest identisk fodskade, som ligeledes holder ham ude i 5-12 uger. Det bliver ikke just nemmere, at være quarterback hos Colts, når han mangler på den offensive linje. Heldigvis er Colts offensive linje blandt NFL’s absolut bedste, så tabet er ikke lige så stort, som det ville have været andetsteds.
Colts har stabilitet gennem hele holdet, men også gennem hele trænerstaben. Efter man mistede Nick Sirriani, der er blev Head Coach i Philadelphia, som offensiv koordinator, forfremmede man den nu tidligere quarterbacktræner Marcus Brady til netop den stilling. Et velkendt ansigt er lige det Jacob Eason har brug for, hvis han starter sæsonen som Colts’ førstevalg på quarterback.
Et sted, hvor Colts skal se forbedring, er hos holdets edge-rushers. De skal gerne have en større sæson end tidligere, da veteranen Justin Houston er smuttet til Baltimore. Det kunne eksempelvis være spillere som Ben Banogu, Tyquan Lewis eller Kemoko Turay. Ingen af disse tre spillere har levetop til forventningerne, og de kæmper sandsynligvis om at få spilletid modsat førsterundevalget, Kwity Paye, der forventes at få en del spilletid allerede denne sæson.
Lys fremtid i sigte
Efter en fantastisk 2020-draft er der forhåbninger for en lys fremtid i Indianapolis – og med god grund. Organisationen er som helhed en velsmurt maskine, og det smitter af på banen.
På den offensive side af bolden tog Jonathan Taylor ligaen med storm i 2020, da han løb for små 1200 yards og greb for små 500 yards. Han havde i alt 12 touchdowns på sæsonen, og har alle kvaliteterne til at blive en af ligaens bedste running backs. Derudover draftede Colts også Michael Pittman i 2020, der efter en lidt stille start på sin NFL-karriere, blev bedre og bedre som sæsonen skred frem. Den talentfulde Pittman kandiderer utvivlsomt til, at have et breakout-år, og kunne meget vel udvikle sig til, at blive Colts’ førstevalg på receiver-positionen – T. Y. Hilton bliver heller ikke yngre.
Med den offensive linje fuldstændig på plads, håber man på at Carson Wentz kan finde de gamle dyder frem, og vise, at han endnu har kvalitet og niveau til NFL.
I defensiven er der stjernefrø plantet i alle tre geledder. Darius Leonard på linebacker og DeForest Buckner på defensive tackle er begge unge superstjerner. Julian Blackmon, der også blev draftet i 2020, havde en virkelig flot rookie-sæson. Hvis han kan holde niveau, er der endnu en superstjerne på vej hos Colts.
Dette års førsterunde-valg kan også vise sig, at være guld værd. Kwity Paye, der er en edge-rusher fra Michigan, har uhæmmet med upside og potentiale. Han er ret upoleret i sin måde at spille på, men han har alle de fysiske værktøjer til at være en superstjerne inden for få sæsoner.
Der er meget talent i truppen, og der er ikke meget, der holder Colts tilbage fra, at blive et hold man for alvor skal regne med. Det skulle lige være quarteback-positionen med Carson Wentz’ skader.
Næste side: Forventet startopstilling – kvalitet på mange positioner og mangel på stjerner
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
