Gul Klud sætter fokus på seks spørgsmål, som vi leder efter svar på Super Bowl LVIII.
Efter måneders sved, tårer, opture og nedture er vi nået til endestationen på 2023-sæsonen i National Football League. Super Bowl venter lige om hjørnet og med det kulminationen på en lang og fantastisk sæson, der bød på fantastiske højdepunkter som CJ Stroud og Puka Nacuas strålende debutsæsoner, et genfødt Detroit-hold og Joe Flaccos overraskende comeback. Det var også et år med en alvorlig mængde skader til mange startende quarterbacks, herunder Kirk Cousins og Joe Burrow, farvel til Bill Belichick og Pete Carroll, en kedelig sæson for Carolina Panthers og massiv eksponering for Taylor Swift.
I sidste ende fandt vi de to bedste hold i Kansas City Chiefs og San Francisco 49ers, to hold, der før sæsonen var blandt de helt store favoritter til at dyste om Vince Lombardi-trofæet i februar. Hvor San Francisco i størstedelen af sæsonen har lignet de store favoritter, som de var i september, så har vejen været en anden for Kansas City.
Trods vejen hertil har været forskellig, så har begge været værdige vindere i deres respektive konferencer. De to hold mødtes i 2019-sæsonens store finale, hvor Chiefs endte med at trække sig sejrrigt ud af opgøret. Der er dog sket meget sidenhen, så hvordan matcher holdene op i år? Gul Klud forsøger at fremstille seks af de mest centrale spørgsmål for opgøret.
1. Hvordan forsøger Kansas City at begrænse 49ers’ løbeangreb?
En af de helt centrale kampe i kampen er duellen mellem San Franciscos løbeangreb og Kansas Citys løbeforsvar. Selv om begge hold er dygtige i kastespillet og 49ers har udviklet sig taktisk siden Kyle Shanahans første sæsoner i klubben, så er løbespillet stadig utroligt vigtigt for San Francisco. Holdet løb for tredjeflest yards i grundspillet og har også løbet for minimum 110 yards i begge sejre i dette års slutspil. Holdets effektivt skyldes ikke blot en enkelt faktor. Selv om Christian McCaffrey er fantastisk, så har holdets offensive linje været sublime til at eksekvere de primært zonebaserede løb. Det er noget, som Chiefs har haft svært ved at forsvare sig imod.
49ers er ligaens mest effektive zoneløbehold, mens Chiefs var blandt ligaens mindst effektive til at stoppe netop den type løb.
Det var også en af nøglerne forud for opgøret mod Ravens, men Baltimore kom på forunderlig vis ud af opgøret med færre end 10 designede løb. Dermed slap Chiefs måske med skrækken, da Baltimore ikke angreb holdets akilleshæl.
Steve Spagnuolo er en af ligaens bedste defensive trænere, og han skal nok forsøge at finde et eller flere modsvar til det veldesignede 49ers-løbeangreb. Forsøger Chiefs at fylde flere folk tættere på line of scrimmage for at tvinge 49ers ud i at løse nogle komplekse problemer i løbespillet eller tvinge dem til at kaste mere? Chiefs’ defensive styrke ligger i kastespillet, mere om det senere, og kan måske tåle at efterlade deres cornerbacks i direkte mand-mod-mand dueller. At fjerne spillere fra bagkæden vil dog også betyde, at de fjerner spillere fra deres mest effektive enhed. Forsøger holdet at gamble med flere blitzes mod løbet? Eller tager man chancen og spiller deres normale forsvarsspil og tænker, at det kan være nok til at gøre kampen svær for 49ers? Der er ikke meget tyngde blandt de forreste syv spillere hos Chiefs-forsvaret, så det kan også være begrænset, hvor meget der kan justeres på de parametre.
Hvad “Spags” ender med at gøre taktisk kan blive meget kampafgørende.
Læs også: Mødet med Steve Spagnuolo
2. Hvem ender L’Jarius Sneed med at skygge?
Kansas Citys kasteforsvar har både i grundspillet og slutspillet været ganske eminent. I slutspillets første to kampe holdt de både Dolphins og Bills, to af de mest talentfulde og eksplosive kasteangreb i NFL, til færre end 200 kasteyards. Det har været temaet størstedelen af sæsonen. Ingen hold har i indeværende sæson kastet for mere end 285 yards mod Chiefs. I grundspillet tillod kun Browns og Ravens færre yards per kast, end Kansas City gjorde. Selv om 49ers gerne vil løbe bolden, så har Shanahans tiltro til Brock Purdy været slående. Holdet har et væld af våben i kastespillet og er ikke bange for at bruge dem, så hvem trækker det største fokus fra Chiefs?
L’Jarius Sneed har været en af de bedre cornerbacks i mandsopdækning i hele NFL i indeværende sæson og en vigtig fakor i bagkæden, hvor First Team All-Pro cornerback Trent McDuffie også huserer. Zay Flowers lavede et stort spil med Sneed i direkte opdækning i AFC-finalen, men ellers har cornerbacken lukket ned for sine modstandere i slutspillet. Stefon Diggs greb ikke en eneste bold mod Sneed, mens cornerbacken blot tillod Jaylen Waddle og Tyreek Hill at gribe to bolde for 26 yards sammenlagt. Sneed har selvtilliden til at lukke ned for de bedste receivere og er en af de spillere med flest forsvarede kast/battede bolde i dette års grundspil. Hvem ender han med at følge i størstedelen af kampen?
På papiret ligner det en åbenlys matchup med Brandon Aiuyk, der har haft en af de mest effektive sæsoner af en receiver i flere år. Aiyuk trækker ikke de samme overskrifter som Tyreek Hill, Justin Jefferson eller endda sin egen holdkammerat, Deebo Samuel, men af spillere med minimum 20 grebne bolde var Aiyuk den spiller, der producerede flest yards per grebne bold (17,8) og af spillere med minimum 60 grebne bolde var han, DJ Moore og Justin Jefferson de eneste, som er blevet krediteret for to eller færre drops. Dermed hører han til blandt den absolutte elite. Kan Chiefs finde på at lade Sneed have en mere fri rolle, eller tror de på, at Aiyuk er den vigtigste spiller at lukke ned for i kasteangrebet?
3. Kan Purdy blive ved med at forlænge spillene effektivt?
Efter svage startmomenter mod både Packers og Lions har San Franciscos angreb fået bevist, at de godt kan spille god og effektiv football, selv om de er bagud. Det var inden slutspillet et af de største kritikpunkter mod Shanahan, 49ers og quarterback Brock Purdy. Purdy har ikke været lige så strålende i slutspillet, som han var i størstedelen af grundspillet, men han har leveret gode præstationer, når det gjaldt mest. Et af de aspekter af den unge quarterbacks spil, der har løftet 49ers’ niveau sammenlignet med Jimmy Garoppolo-tiden er Purdys evne til at bruge sine ben. Der er ingen, der kommer til at forveksle 49ers-spilleren med Josh Allen eller Lamar Jackson, men han er atletisk nok til at kunne gøre skade. Purdy har fire gange i denne sæson løbet fem eller flere gange i et opgør, to af disse er kommet i slutspillet. Fem af quarterbacken 11 løb i dette års slutspil har resulteret i nye første downs. Mod Lions løb han for 48 yards, det næsthøjeste antal yards i sin professionelle karriere. Det er nok til, at det bør respekteres fra Chiefs’ side.
Purdys fine atletiske profil har dog ikke kun gjort sig bemærket direkte, men også indirekte. Quarterbacken har været i stand til at forlænge spil på en måde, som tidligere 49ers-quarterbacks under Shanahan ikke har kunnet. Det har ført til, at spillere som Deebo Samuel, George Kittle og førnævnte Aiyuk kan skabe nok rum. Chiefs har som udgangspunkt en bedre sammensætning til at stoppe eller komme efter Purdy med deres lette, atletiske linebackergruppe. Det er dog kun på papiret, for i løbet af sæsonen har Chiefs, grundet den store mængde mandsopdækning, været særdeles sårbare mod løbestærke og bevægelsesdygtige quarterbacks. Josh Allen spillede en storkamp mod Kansas City med mere end 70 løbeyards og et væld af forlængede spil.
Purdys evner til at undgå pres og forlænge spil kan blive en af nøglerne i opgøret, kan han levere?
Læs også: Brock Purdy – Fra Mr. Irrelevant til Super Bowl LVIII
4. Kommer Charvarious Ward til at duellere mod Rashee Rice?
49ers’ bagkæde har ikke været så stærk som tidligere, men de har fået en fantastisk sæson ud af cornerback Charvarious Ward, der blev valgt ind på det prestigefyldte All-Pro hold, da han sammen med Chicagos Jaylon Johnson og Buffalos Taron Johnson blev valgt ind på andetholdet.
Ward er en kendt figur i Kansas City, hvor han fik sit gennembrud i 2018, spillede til og med 2021-sæsonen og var med til at besejre San Francisco 49ers i Super Bowl LIV. Skiftet til 49ers og deres varierende, men mandsopdækningsdominerede forsvar har stået godt til den selvsikre cornerback. Spørgsmålet er, hvordan han komme til at spille opgøret, og om 49ers vælger at sætte ham massivt på Chiefs’ unge stjernekomet. Chiefs-rookien Rashee Rice, der som sæsonen er skredet frem, er blevet til en af holdets absolut vigtigste spillere. Efter en sæson med massive problemer på receiverpositionen voksede den 23-årige spiller med opgaven og sluttede sæsonen af med fire kampe med mere end 90 receiving yards, tre af disse med mere end 100 yards, i de sidste syv kampe.
Rice har spillet fint i slutspillet, men her har det været veteranen Travis Kelce, som har taget førertrøjen tilbage og leveret. Når Mahomes kaster til andre end Kelce, er det dog oftest Rice, som må betegnes som den bedste wide receiver på holdet.
På papiret kan Steve Wilks og 49ers altså vælge at stille deres bedste mand i direkte opdækning på Rice. Krøllen på halen er dog, at receiveren har spillet halvdelen af sine snaps som slot receiver, hvor Ward kun har spillet 11 snaps hele sæsonen. Får det 49ers til at spille mere zoneforsvar, så de kan bringe deres bedste spiller tæt på Rice? Øger Chiefs Rices’ snaps i slotten, så han kan få flere direkte dueller mod Deommodore Lenoir, der har været god i år, men slet ikke i nærheden af den produktion Ward har haft med fem interceptions og et væld af battede bolde. Hvor ofte ender vi reelt med at se de her to dygtige spillere mod hinanden?
Læs også: Interview med Chiefs’ unge stjerner Pacheco og Rice
5. Hvilken tight end kommer til at spille den vigtigste rolle?
Super Bowl bliver oftest set som en duel mellem to quarterbacks, holdets ansigter udadtil i direkte konfrontation, til trods for, at de to spillere kun mødes i et kram og deling af et par floskler før og efter kampen. Så hvorfor ikke sætte samme fokus på duellen mellem to tight ends? Travis Kelce og George Kittle har været de to bedste tight ends de seneste fem til seks år. Topniveauet hos de to rangerer også blandt de bedste i ligaens historie, og begge kan få en stor rolle at spille, men hvem får den største?
Efter en lille formnedgang og småskader i løbet af året har Travis Kelce, som tidligere nævnt, været sublim i dette års slutspil. Han kommer til at stå over for en hård modstander i 49ers, der med deres linebackergruppe har gjort livet svært for tight ends hele sæsonen, men de viste svaghedstegn mod Lions, hvor Sam LaPorta greb ni bolde for 97 yards. Kelce har udviklet sig i blokeringsspillet siden sin tidlige NFL-karriere, men selv om Chiefs’ to offensive tackles kan få behov for hjælp mod Nick Bosa, så vil det være spild at bruge Kelce i den rolle. Kelce viste også mod Ravens, at han kan levere selv i de sværeste situationer. Ravens havde ligaens mest effektive kasteforsvar i grundspillet målt på yards per kast mod dem, safety Kyle Hamilton havde været eminent i bagkæden, mens Roquan Smith og Patrick Queen var blandt ligaens bedste linebackere i opdækning. Alligevel var Kelce en force i opgøret med 116 receiving yards på 11 catches, og så scorede han et vildt touchdown.
Vild er også en måde at beskrive 49ers’ George Kittle, der har henrykket et væld af footballfans siden han gjorde sit indtog i NFL i 2017. Efter tre sæsoner præget af skader var den langhårede kriger tilbage og spillede 16 kampe i fjor og toppede 1000 receiving yards for første gang siden 2019. Modsat Kelce bruges Kittle også som et våben i blokeringsspillet. Han har næsten dobbelt så mange snaps som blokerende spiller sammenlignet med Kelce og kan derfor få indflydelse i flere af spillets faser. Den 30-årige profil fra 49ers var en central del af kastespillet i sejren over Packers, men mod Lions viste han sig mere i blokeringsspillet. Med så mange strenge at spille på offensivt, så kan han være sekundær i kastespillet, men alligevel præge spillet og levere i de vigtigste øjeblikke.
Hvilken af disse to mageløse spillere leverer dog mest i de vigtigste øjeblikke?
Læs også: Titanernes finale – Travis Kelce møder George Kittle
6. Hvem ender med at være den overraskende faktor?
Super Bowl er, både på og uden for banen, et enormt cirkus og på mange måder er kampen hele popkultur- og underholdningsbranchen destilleret ned til ét event. Det betyder også, at askepothistorier er noget, som medierne søger efter med lys og lygte og elsker, når de finder sted. Ukendte helte er elsket, specielt i de amerikanske medier. I den seneste tids Super Bowl-historie har forholdsvis ukendte navne som David Tyree, Damien Williams og Malcolm Smith spillet helt centrale roller i deres holds sejre, i 2015 var Chris Matthews tæt på at skrive sig ind i historiebøgerne med sin indsats for Seahawks inden Patriots eget ubeskrevne blad, cornerback Malcolm Butler ødelagde det med sit afgørende spil.
Uanset hvem af de to hold, der trækker sig sejrrigt ud af opgøret, så kan der med stor sandsynlighed gemme sig en spiller, som tabterholdet ikke havde haft lige så stort fokus på i deres forberedelser, som de har på Kelce, Warner, Mahomes eller Deebo.
Kan safety Tashaun Gipson være en afgørende faktor for 49ers’ forsvar? Veteranen har været en af ligaens større turnovermaskiner i sin karriere med mere end 30 interceptions, men har udviklet sig til at være en af holdets bedste forsvarer mod løbet. Eller bliver det receiver Jauan Jennings, der for San Franciscos angreb allerede har leveret i nogle afgørende situationer på trods af, at han blot greb 19 bolde i 13 kampe i dette års grundspil.
Kan linebacker Drue Tranquill være en spiller, som udfører afgørende opgaver for Chiefs-forsvaret? Den tidligere Chargers-spiller har spillet karrierens bedste sæson, men Willie Gay og Nick Bolton er langt større navne blandt holdets linebackere. På trods af det, så har Tranquill været solid i opdækning og været Chiefs’ mest stabile pass rusher, som ikke huserer langs den defensive linje. Kan angrebet finde en helt blandt de udskældte receivere? Er det Marques Valdes-Scantling, der løfter sit niveau? Justin Watson, som laver et par store spil på dybe kast fra Mahomes? Eller er det Nick Allegretti, der kan blive en overraskende helt, hvis Joe Thuney ikke kan spille eller må udgå i løbet af kampen?
Super Bowl LVIII ligner til et blive et brag af en kamp.
