Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen mødte Kansas City Chiefs defensive koordinator Steve Spagnuolo til et interview som optakt til Super Bowl LVII.

– Er du kommet hele vejen fra Danmark? Du er godt nok langt væk hjemmefra. Hvordan klarer du din jetlag?

Jeg hævede lige øjenbrynet en gang – for jeg havde ikke forventet, at Steve Spagnuolo ville spørge ind til mit ve og vel, da vi mødtes på Chiefs’ hotel i Scottsdale, Arizona. Kansas City Chiefs’ defensive koordinator er kendt som en hård og kontant nyser, der tidligere blev kritiseret for sine ”diktatorlignende” metoder, da han kortvarigt stod i spidsen for New Orleans Saints’ forsvar i 2012.

Efter at have brugt et kvart århundrede i NFL har Steve Spagnuolo etableret sig blandt de dygtigste defensive trænere i ligaen. Det var ham, som slukkede New England Patriots’ drømme om ’den perfekte sæson’, da New York Giants højest overraskende vandt Super Bowl XLII i 2008 med 17-14. Patriots havde ikke tabt en kamp i hverken grundspillet eller i slutspillet, før de løb ind i Steve Spagnuolos Giants-forsvar, som holdt dem til sølle 274 yards og 14 point på den største scene. Pudsigt nok blev Super Bowl XLII også spillet i Glendale, Arizona, hvor dette års finale også finder sted.

Siden 2019 har Steve Spagnuolo været ansat i den samme position for Kansas City Chiefs, hvor har været en afgørende del af trænerstaben, som har gjort holdet til en magtfaktor i NFL.

Andy Reid lægger heller ikke fingre imellem, når han bliver spurgt til Steve Spagnuolos værdi. Ifølge Reid findes der ikke en dygtigere eller mere innovativ defensiv træner i NFL end Spagnuolo.

Læs også: Højdepunkter fra pressemødet med Patrick Mahomes og Chiefs

Relationen til Andy Reid er også vores første samtaleemne, da vi har talt ud om flyveturen fra København til Phoenix og den danske football-interesse:

– Andy (Reid, red.) og jeg har et utrolig tæt forhold. Han er blevet nær ven – både for min kone, min familie og jeg. Det var ham, som gav mig chancen i NFL for første gang tilbage i 1999, og så hentede han mig ind igen i Kansas City tyve år senere. Så noget må jeg have gjort rigtigt i første omgang, grinede Steve Spagnuolo.

Ud over at have excelleret i rollen som defensiv koordinator har Steve Spagnuolo også prøvet kræfter med tilværelsen som cheftræner – både for det daværende St. Louis Rams (2009-2011) og for New York Giants i 2017. Det var ikke en rolle, som passede Spagnuolo, da han tabte 41 af sine 52 kampe i spidsen. Han var også ret eksplicit om, at han har fundet sig til rette i Kansas City og under Andy Reid:  

– Vi deler de samme værdier og har det samme livssyn. Vi forstår værdien og nødvendigheden af flid og hårdt arbejde, og så har vi taget den samme vej fra college-rækkerne og ind i NFL. Andy har været fundamental for sportens udvikling og det er et stort privilegium at arbejde for ham. For at være helt ærlig, så kan jeg ikke forestille mig at arbejde for andre. Han er ikke bare en fantastisk fyr, han er også den bedste træner i NFL, understregede Spagnuolo.

På søndag står Steve Spagnuolo i sin fjerde Super Bowl, når Chiefs tørner sammen med Philadelphia Eagles. Umiddelbart venter der Spagnuolo en svær opgave, da Eagles’ angreb scorede flest point i grundspillet (28,7 pr. kamp) – og især excellerer i løbespillet, hvor de producerede 153,9 yards og scorede 2,1 løbe-touchdowns pr. kamp i gennemsnit i 2022-sæsonen. Chiefs’ forsvarsguru er heller ikke i tvivl om, at løbeforsvaret får en kampafgørende betydning:

– Uden tvivl. Vi får en lang dag på kontoret, hvis ikke vi lykkes med at stoppe deres løbeangreb. Det gælder generelt i NFL, men det er især vigtigt mod Eagles. Hvis du tillader dem at løbe bolden, så bliver de ved og ved, indtil du giver fortabt. I givet fald kan de kontrollere kampen og holde Patrick Mahomes på sidelinjen. Det må vi ikke give dem lov til, vurderede Steve Spagnuolo.

Selvom det er lettere sagt end gjort, så er det værd at hæfte sig ved, at Chiefs’ forsvar bare tillod 107,3 løbe-yards pr. kamp i grundspillet, hvilket var ottende bedst i NFL. Steve Spagnuolo betonede endvidere, at Eagles’ løbeangreb er mere end Miles Sanders, Boston Scott og Kenneth Gainwell, da Jalen Hurts er mindst lige så giftig i denne fase af spillet:

– Ikke mindst, så handler det om at begrænse den skade, som Jalen (Hurts, red.) kommer til at volde os. Og her taler jeg ikke kun om de designede løbespil, men i lige så høj grad om de spil, hvor han træder tilbage for at kaste, men i stedet beslutter sig for at løbe. Han er en stor mundfuld – og jeg har enorm respekt for ham.

Uanset om Kansas City Chiefs vinder eller taber på søndag, må vi forvente, at Steve Spagnuolo fortsætter som holdets defensive koordinator i næste sæson. Her står det klart, at Chiefs skal en tur til Tyskland for at spille mod en endnu ikke offentliggjort modstander. Tyskland-kampen betyder lidt mere for Steve Spagnuolo end de fleste andre, da han har boet og trænet football syd for den danske grænse:

– Jeg er vild med det. Jeg har tidligere trænet i NFL Europe i to år, hvor jeg boede i Tyskland og trænede Frankfurt Galaxy. Det var en fantastisk oplevelse, så jeg ser bestemt frem til at vende tilbage igen – også selvom det kan være en svær og hård rejse at tage, når du har gang i sæsonen og har fundet ind i dine rutiner. Omvendt er det også en anledning til, at holdet kan komme tættere på hinanden – og hvis vi vinder, er jeg sikker på, at vi får et løft, som vi kan bruge i resten af sæsonen.

Læs også: Er Kansas City Chiefs det næste dynasti i NFL?

Steve Spagnuolo virker til at have fundet ro og sit rigtige kald som defensiv koordinator i Kansas City. Jeg forestiller mig, at han kommer til at følge Andy Reid til den bitre ende og at de kommer til at forlade Chiefs samtidig, når den tid kommer. Indtil da kan vi kun læne os tilbage og nyde deres innovative tilgang til spillet og de resultater, som de skaber.