På søndag står Kansas City Chiefs i sin tredje Super Bowl på bare fire år. Er vi vidner til det nye dynasti i NFL – og kan Chiefs nå de samme højder som New England Patriots gjorde?
Kansas City, Missouri. Patrick Mahomes stod med ryggen mod muren. Han humpede rundt på sin forstuvede ankel og han havde nærmest ikke flere receivere tilbage på holdkortet. Men Mahomes nægtede ganske enkelt at give fortabt – ikke når han kun var ét skridt fra Super Bowl LVII, og slet ikke mod det samme hold, som havde sendt Kansas City Chiefs ud i slutspilsmørket i fjor.
Til syvende og sidst overvandt Chiefs sin nemesis Cincinnati Bengals med 23-20. Patrick Mahomes leverede en ekstraordinær indsats ud fra omstændighederne, der vil blive genfortalt på samme måde, som vi husker Michael Jordans influenzakamp.
– Jeg tror ikke, at I forstår, hvor skadet han (Patrick Mahomes, red.) var. Vi så ham bagved facaden, og vi så ham kæmpe for at blive kampklar. En forstuvet ankel er hård kost, og det tager normalt to til tre uger at komme sig over, Chiefs’ General Manager Brett Veach om Mahomes’ skade.
Nu står Kansas City Chiefs foran sin tredje Super Bowl-optræden i de sidste fire sæsoner – og den aktuelle er måske den mest imponerende bedrift af dem alle. For det var de færreste, der spåede, at Patrick Mahomes skulle slå sin personlige rekord for flest kastede yards i en enkeltstående sæson (5.250), eller at Chiefs skulle vinde 14 af 17 kampe og sikre sig det øverste seed i AFC i 2022-sæsonen. Den sunde skepsis var bygget på, at Chiefs havde sagt farvel til Tyreek Hill inden sæsonen, der ellers var blevet synonym med holdets eksplosive angreb, samt at Chiefs ”kun” brugte 11. flest lønkroner i ligaen.
Vi var flere, der spåede, at Chiefs skulle bruge en sæson på at redefinere sig selv og genoplade våbenarsenalet til fremtiden. Sådan gik det ikke, og i stedet er det relevant at stille sig spørgsmålet, om vi nu er vidner til det næste store dynasti i NFL?
Mystik, succes og udødelighed
Efter min bedste overbevisning er et dynasti i sportens verden forbundet med mystik, succes og udødelighed. Det er de hold, som formår at skabe resultater og drive sporten i en ny retning. Det er spillere og trænere, som kan det ekstraordinære, når de har ryggen mod muren.
Jeg tænker på San Francisco 49ers, der vandt fire Super Bowl-titler i løbet af 1980’erne med Joe Montana og Jerry Rice; eller Michael Irvin, Emmitt Smith og Troy Aikman, som vandt tre titler med Dallas Cowboys i 1990’erne. Og så er der det mest ultimative dynasti i NFL-historien: New England Patriots. Siden årtusindeskiftet har Tom Brady og Bill Belichick smadret opfattelsen af, hvad der var muligt i sportens verden ved at vinde seks Super Bowl-titler med Patriots. De har også skabt nogle af de mest mindeværdige øjeblikke i sportens historie – bl.a. i Super Bowl LI, hvor de besejrede Atlanta Falcons med 34-28, efter at de var bagud med 28-3 i tredje quarter.
Om det er rimeligt eller ej, så vil New England Patriots være den nye målestok, når det kommer til at vurdere fremtidige – eller nuværende – dynastier. Det er til trods for, at det er usandsynligt, at vi nogensinde oplever en quarterback og en cheftræner få den samme succes, som Brady og Belichick formåede i New England.
Set i dét lys må vi konstatere, at der stadigvæk er lang vej endnu for Patrick Mahomes og Andy Reid. Men mindre kan også gøre det. I skrivende stund har Mahomes – i en alder af 27 år – allerede har vundet en Super Bowl-titel, han er blevet kåret til ligaens mest værdifulde spiller og han har fem AFC-finaler og snart tre Super Bowl-optrædener under bæltet. Andy Reid har ført Chiefs frem til slutspillet i otte sæsoner på stribe og er én af bare tre trænere, som har 20 sejre i slutspillet på sit resumé.
Den dynamiske duo har også allerede givet os flere mindeværdige øjeblikke, som er med til at skabe fortællingen om et dynasti. Personligt vil jeg aldrig glemme, da jeg overværede Patrick Mahomes’ første Super Bowl-triumf i Miami i 2020. Det lignede længe, at San Francisco 49ers skulle løbe med sejren, men Patrick Mahomes leverede et ekstraordinært spil på tredje down og 15, da han fandt Tyreek Hill for 44 yards på det såkaldte ”Wasp”-spil, der kickstartede Chiefs’ comeback-sejr. Vi kommer heller ikke uden om divisionsrunden i fjor, hvor Chiefs besejrede Buffalo Bills efter en dramatisk afslutning. Chiefs var bagud 36-33 med bare 13 sekunder tilbage på uret, før Patrick Mahomes eksekverede en kirurgisk præcis angrebsserie på 44 yards, før Harrison Butker udlignede kampen, som Chiefs efterfølgende vandt efter forlænget spilletid.
Kan Chiefs opretholde niveauet?
Sportshistoriens pendul svingede fra New England og til Kansas City i januar 2020, efter at Patriots-dynastiet krakelerede, og Chiefs overtog rollen som dem, der sætter standarden i NFL. Og hvis vi har lært noget af 2022-sæsonen, så er det, at Kansas City Chiefs skal tages alvorligt, så længe de har Patrick Mahomes og Andy Reid ved roret.
Tilsammen har de to været garanten for Chiefs’ succes og stabilitet. Andy Reid har trænet holdet siden 2013, og Patrick Mahomes har otte år tilbage af sin tiårige aftale med Chiefs. Mahomes er allerede blevet en folkehelt i lokalsamfundene, hvor han er dybt engageret i sociale gøremål, mens han åbner burgerjoints og er medejer af sportsholdene Kansas City Royals og Sporting KC. På banen har Mahomes overvundet tabet af Tyreek Hill, som var hans foretrukne våben i fire sæsoner, ligesom der bare er 14 spillere tilbage af truppen, som vandt Super Bowl i 2020. Spillere og profiler kommer og går, men Mahomes og Reid har holdt kursen for Chiefs.
Spørgsmålet er så, om Mahomes kan holde dampen oppe, når Reid en dag beslutter sig for at lægge trænerkasketten på hylden? Alderdommen er så småt begyndt at trykke hos den gode cheftræner, der fylder 65 år til marts, og som allerede har luftet sine overvejelser om at trække sig tilbage. Vi har tidligere set talrige eksempler på hold, som er faldet sammen, når strukturen og relationen mellem træner og quarterback er blevet brudt – fx Atlanta Falcons, efter at Kyle Shanahan forlod Matt Ryan i 2016. Hvis Kansas City Chiefs skal nå New England Patriots’ dynasti til sokkeholderne, bliver det afgørende, at de sikrer en gnidningsfri transition fra Andy Reid til den næste cheftræner – selvfølgelig under inddragelse af Patrick Mahomes.
Den tid, dét tab. Indtil da har Patrick Mahomes og Andy Reid gode muligheder for at vinde en til flere Super Bowl-titler, som i første omgang vil bringe dem op i samme luftlag som fortidens dynastier fra San Francisco og Dallas. Missionen mod udødelighed fortsætter på søndag, når de brager sammen med Philadelphia Eagles i Super Bowl LVII – og vinder Chiefs, kan der ikke herske tvivl om, at de er det tætteste, vi har på et nyt dynasti i NFL, som vi vil fortælle røverhistorier om og mindes i fremtiden.
– Det betyder alverden for mig at stå i Super Bowl igen med mine holdkammerater. Der er mange af dem, som ikke har prøvet det før, så nu er det op til os at vise omverdenen, hvad vi er i stand til, når vi spiller op til vores bedste, Patrick Mahomes (2023).
