I dag udløb tidsfristen for Steelers og Le’Veon Bell til at blive enige om en ny langvarig kontrakt. Derfor spiller Bell 2018 på sit franchise tag og forlader med al sandsynlighed holdet efter sæsonen.

To år i træk har Pittsburgh Steelers franchise tagget Le’Veon Bell, og for andet år i træk kunne de to parter ikke blive enige om en ny langvarig kontrakt.

De to parter havde en tidsfrist, der udløb kl. 22 mandag aften dansk tid, men på trods af forhandlinger helt frem til de sidste sekunder, afslog Bell Steelers’ tilbud. Dermed kan Le’Veon Bell i 2018 kun spille på den etårige kontrakt med en værdi på 14,5 millioner dollar, som fulgte med hans franchise tag.

Ifølge ESPNs Adam Schefter, som har fået en SMS fra Bells agent, ville Bell gerne have sluttet sin karriere i Pittsburgh, men uden en aftale er realiteterne, at han forventes at forlade holdet næste år. Ifølge agenten ville Steelers kun betale positionens værdi og ikke spillerens værdi.

26-årige Bell har tidligere udtalt, at han ønskede omkring 16-17 millioner dollar om året, hvilket er dobbelt så meget som den nuværende dyreste runningback, Devonta Freeman. Bells argument var, at han er mere end en runningback, da han er så god i kastespillet og kan anses som et offensivt multivåben.

Afslaget af kontrakten betyder, at de to parter først kan forhandle efter sæsonen op til næste års free agency, og i free agency kan Bell med al sandsynlighed forhandle med alle hold. Et tredje tag vil nemlig koste Steelers over 20 millioner dollar, da reglerne for prisen ændres ved et tredje franchise tag.

Det må derfor anses ekstremt usandsynligt, at et franchise tag benyttes igen, og Steelers er dermed løbet tør for muligheder for at holde på stjernerunningbacken.

Hvornår møder Bell op?
Le’Veon Bell kan nu kun spille på året på sin franchise tag-kontrakt, men den er endnu ikke underskrevet, og Bell er ikke tvunget til at møde op, før den er underskrevet. Sidste år ventede Bell til efter den fjerde preseason-kamp med at underskrive kontrakten, og et lignende scenarie kunne meget vel være tilfældet igen i år.

Bell kunne dog også vælge at sidde ude i op til ti kampe af sæsonen, hvis han vil minimere risikoen for en skade inden næste års free agency. Den manøvre vil dog koste over 9 millioner dollar.

En af dette årtis bedste runningbacks 
Bell blev draftet af Steelers i anden runde af 2013-draften og har fra start af været fast mand i Steelers’ backfield. Han udviklede sig hurtigt til en stor profil i hans anden sæson, og har siden været anset som en af ligaens bedste runningbacks.

Bells meget unikke spillestil karakteriseret ved hans tålmodighed og evne til at accellere fra næsten stillestående har derudover gjort ham til en af ligaens mest underholdende spillere.

I alt er Bell blevet belønnet for hans gode spil med tre pro bowls og to first team all pros – den seneste af disse i 2017, hvor Bell nåede 1.291 løbeyards og 655 grebne yards.

Overblik: Årets franchise taggede spillere
Udover Le’Veon Bell blev en håndfuld andre spillere heller ikke enige med deres hold om en ny langvarig kontrakt inden tidsfristen, mens andre franchise taggede-spillere tidligere på året forlængede.

DeMarcus Lawrence, DE, Cowboys: Blev ikke enige om en ny langvarig kontrakt

Ziggy Ansah, DE, Lions: Blev ikke enige om en ny langvarig kontrakt

LaMarcus Joyner, S, Rams: Blev ikke enige om en ny langvarig kontrakt

Jarvis Landry, WR, Dolphins: Blev tradet til Browns, hvor han fik en langvarig kontrakt

Le’Veon Bell, RB, Steelers: Blev ikke enige om en ny langvarig kontrakt

Kyle Fuller, CB, Bears (transition tag): Bears matchede Packers’ kontrakttilbud, og Fuller er nu på en langvarig kontrakt hos Bears.