Carolina Panthers førte 23-3, men et imponerende comeback af New Orleans Saints skabte spænding i torsdagens divisionsopgør.

De to divisionsrivaler skulle begge forsøge at holde sæsonen i live, da et nederlag formentlig definitivt vil knuse slutspilsdrømmene for et af to mandskaber, der begge havde flere nederlag end sejre før opgøret.

Saints fik den værst tænkelige start, da det lykkedes for Panthers’ defensive end Mario Addison at komme ind og fravriste Drew Brees’ bolden, og dermed overtog Panthers bolden på Saints’ 32-yard-linje.

Panthers så ud til at nappe syv point på den baggrund kort efter, men det, der i første omgang blev dømt som en scoring af Ted Ginn Jr., blev omstødt til en 1. down på mållinjen. Saints leverede storspil på de efterfølgende spil, og holdt Panthers til et field goal. Graham Gano satte sikkert sparket mellem stængerne, men Saints-safety Kenny Vaccaro oversatsede og blev dømt for roughing the kicker, og så blev det til fire nye forsøg for Panthers.

Igen blev Cam Newton og co. dog holdt i skak af Saints forsvaret, og dermed endte den indledende hektik alligevel med 3 point til hjemmeholdet efter et 32-yard field goal af Graham Gano. 3-0.

Saints bragte hurtigt balance i regnskabet. En række korte kast fra Drew Brees til blandt andet Willie Snead og Brandin Cooks bragte gæsterne ned i redzone, hvor de blev holdt til et 27-yard field goal af Will Lutz.

De to hold udvekslede punts et par gange, og så var Saints tilbage i boldbesiddelse. Det var dog kun for en kort bemærkning. På første spil gik Brees dybt efter tight end Coby Fleener, men Panthers-safety Kurt Coleman brød ind foran og nuppede bolden for næsen af Fleener.

Dermed fik Panthers endnu engang en god udgangsposition, og to gode kast til Greg Olsen bragte på ny Panthers ned på mållinjen. Denne gang lykkedes det for værterne at sætte et touchdown på tavlen, da Jonathan Stewart dykkede igennem Saints-muren og bragte Panthers foran 10-3.

Gano udvidede senere føringen til 13-3 via et 49-yard field goal, og så skulle Saints forsøge at få reduceret inden pausen. Brees bragte Saints i redzone igen, blandt andet via et 22-yard kast til Mike Ingram. Her blev de dog stoppet, og så var der lagt op til et nyt field goal af Lutz. I stedet blev det dog til et flashback for Saints-rookien.

I sidste uge tabte Saints på dramatisk vis til Denver Broncos, da Broncos blokerede Lutz’ ekstra point, som kunne have fundet kampen for Saints. I stedet returnerede Broncos bolden hele vejen til endzone og vandt kampen. I denne uge blev Lutz’ 38-yard field goal forsøg blokeret af Panthers’ rookie Vernon Butler.

Luke Kuechly returnerede bolden 88 yards til et touchdown, men det blev kaldt tilbage på grund af en tåbelig ulovlig blokering af rookie James Bradberry.

Det rodede Cam Newton og Ted Ginn Jr. dog hurtigt bod på. Newton smed bolden 40 yards mod endzone, og her leverede Ginn et imponerende touchdown; så imponerende at dommerne i første omgang dømte ham uge, men det blev omstødt. Dermed kunne Panthers gå til pause foran 20-3.

Gano udbyggede føringen til 23-3 på første angrebsserie i anden halvleg via et 42-yard field goal, og mens Saints-angrebet egentlig leverede samme antal yards og første downs som Panthers, så kostede to turnovers og dårlige udgangspositioner på måltavlen.

Symptomatisk for Saints’ kamp strikkede Brees en serie sammen på 16 spil og 8:21. Men serien var blot 58 yards, og i sidste ende måtte de nøjes med et 30-yard field goal af Lutz. 23-6 i begyndelsen af fjerde quarter.

The Saints are coming

Panthers måtte punte efterfølgende, og et godt return gav for en gangs skyld Saints en god udgangsposition cirka på midterlinjen, og det udnyttede gæsterne til at bringe sig tilbage i opgøret. Tim Hightower var kommet ind for en skadet Mike Ingram, og Hightower løb for henholdsvis 11, 27 og 4 yards, hvilket sendte Saints indenfor Panthers’ 10-yard-linje. Her fra fandt Brees receiver Brandon Coleman, og så var stillingen pludselig 23-13 med lidt under 12 minutter igen.

Panthers måtte se center Ryan Kalil udgå, og det var som om at det lammede hjemmeholdets angreb. De gik helt i stå, og puntede straks igen. Et endnu hårdere slag for sidste års Super Bowl-deltagere var at superstjernen Luke Kuechly tårevædet forlod banen med det, der lignede en alvorlig knæskade. NBC kunne dog fortælle, at Kuechly blev taget af banen, for at blive undersøgt for en hjernerystelse.

Det udnyttede Brees, og han afsluttede en imponerende angrebsserie med et 8-yards kast til Coby Fleener i midten – lige der hvor Kuechly plejer at dække op. Dermed var stillingen nu 23-20 til Panthers med 2:52 igen.

Newton kom hurtigt under pres, men han leverede sammen med Kelvin Benjamin en vigtig 1. down, da Panthers var allermest presset.

Hjemmeholdet brændte klokken ned, og puntede bolden væk. Det gav Drew Brees 14 sekunder fra sin egen 14-yard-linje, og det lykkedes ikke for veteranen at fuldende det flotte comeback.

Med sejren på 23-20 kommer Panthers op på siden af Saints på 4-6 i bunden af NFC South.

 

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER