En forløsende divisionstitel
Med Mike Vrabel og Drake Maye som bannerfører vandt New England Patriots hele 14 kampe i grundspillet, og de erobrede både andetseedet i AFC og divisionstitlen i AFC East.
Divisionstitlen har en enorm symbolsk værdi for Patriots, der vandt AFC East i 17 af de 19 sæsoner, hvor Tom Brady startede som quarterback. Efter Bradys skifte til Tampa Bay Buccaneers havde Buffalo Bills sat sig tungt på AFC East med fem divisionstitler på stribe.
Derfor husker vi også New England Patriots’ forløsende sejr mod netop Bills i femte spillerunde. Drake Maye var knivskarp, da han ramte på 22 af 30 kast for 273 yards, mens forsvaret lukkede helt ned for Josh Allen, som bare satte 20 point på tavlen.
Buffalo Bills skabte fornyet spænding om AFC East i 15. spillerunde, da de besejrede Patriots med 35-31, men Patriots bevarede roen og kom straks tilbage på sporet, da de overvandt Baltimore Ravens på udebane i den efterfølgende spillerunde.
Det var endnu en hæsblæsende kamp, hvor Patriots var bagud med 11 point i slutfasen. Men så tog Drake Maye superheltekappen på og førte Patriots til sejr, efter at han kastede 380 yards og to touchdowns.
Læs også: Vejen til Super Bowl LX – Seattle Seahawks
Suverænt forsvarsspil banede vejen i slutspillet
Det eneste forbehold ved New England Patriots’ flotte grundspil var, at de kun mødte to hold undervejs, som rent faktisk kvalificerede sig til slutspillet. Samtidig mødte Patriots kun to forsvar, som rangerede blandt de 10 bedste i sæsonen.
Patriots og Maye fik rig mulighed for at modbevise kritikerne i slutspillet, hvor de mødte tre af de allerbedste forsvar på vejen til Super Bowl LX: Jesse Minters Chargers-forsvar, DeMeco Ryans’ Texans-forsvar og Vance Josephs Broncos-forsvar.
De tre frygtindgydende forsvar voldte også Patriots’ angreb massive problemer. For mens Patriots bare havde 16 giveaways i grundspillet, så har Maye tabt seks fumbles (og mistede tre) og kastet to interceptions i sine tre slutspilskampe.
Til trods for at Drake Maye havde flere udsving, end vi så i grundspillet, så leverede han også flere mindeværdige spil. Det er bl.a. svært at glemme hans flotte 32-yard lange touchdown-kast til Kayshon Boutte i divisionsrunden.
Alligevel var det Mike Vrabel og Zak Kuhrs forsvar, som banede vejen til Super Bowl LX. Patriots tillod bare 26 point i de tre kampe, mens de leverede 14 sacks og fremtvang otte turnovers.
I AFC-finalen, som ganske vist blev påvirket af Bo Nix’ skadesfravær og de enorme mængder sne, der tillod Patriots bare syv point og 181 yards, mens de fremtvang to kampafgørende turnovers. Dét forsvar er altså mesterskabsværdigt.
Hvis Drake Maye får styr på sine turnover-problemer, som har præget hans slutspil, så kan Patriots stille med et decideret frygtindgydende mandskab til Super Bowl LX.
Læs også: Super Bowl 49 – Genbesøgt
