Gul Kluds bud på slutstillingen i AFC North
Førstepladsen: Baltimore Ravens
Baltimore Ravens er én af de største titelkandidater, og deres kandidatur starter med Lamar Jackson. I den forgangne sæson blev Jackson udnævnt som ligaens mest værdifulde spiller for anden gang i sin unge karriere, efter at han leverede 4.499 offensive yards og scorede 29 touchdowns. Det var til trods for, at Jackson skulle vænne sig til Todd Monkens angrebssystem, hvor han har fået et betydeligt større ansvar for angrebet end tidligere.
I den kommende sæson kan Lamar Jackson se frem til at blive suppleret af Derrick Henry, som Ravens har hentet ind på en toårig aftale. Henry er én af de mest frygtindgydende spillere i NFL, og han beviste i fjor, at han stadigvæk har benzin tilbage i tanken, da han leverede 1.167 yards og 12 touchdowns, selvom han løb bagved én af ligaens dårligste offensive linjer. Derudover tæller Ravens’ angreb flere spændende profiler som fx Zay Flowers og Mark Andrews.
De eneste spørgsmålstegn er, om forsvaret kan opretholde sit fantastiske niveau under Zachary Orr, samt om den offensive linje kan indfri sit potentiale. Orr får gode arbejdsbetingelser, efter at Justin Madubuike blev belønnet med en fireårig kontraktforlængelse oven på en fremragende 2023-sæson, hvor han leverede 13 sacks, og så har Ravens traditionelt set været dygtige til at udvikle offensive linjespillere. På papiret har John Harbaugh et fantastisk mandskab, der må regnes som førsteudfordrer til Kansas City Chiefs’ dynasti.
Andenpladsen: Cincinnati Bengals
Hvis Joe Burrow kan holde sig skadefri, så har Cincinnati Bengals én af de bedste bannerførere i NFL, som kan føre dem hele vejen til Super Bowl LIX i New Orleans. Det var han i 2021 og i 2022, hvor han ramte på 69 pct. af sine kast for 9.086 yards og 69 touchdowns. Joe Burrow er også den eneste quarterback, som har slået Patrick Mahomes i slutspillet – ud over Tom Brady, som nåede at gøre det to gange.
Alligevel er der ugler i mosen i Cincinnati, hvor Burrow skal vænne sig til livet uden Brian Callahan og en utilfreds Tee Higgins. Lou Anarumos forsvar gik ned med flaget i fjor, og især de bagerste forsvarsgeledder havde det svært. Derfor er det også besynderligt, at Bengals ikke har investeret nævneværdigt i sit forsvar i free agency eller i draften.
De mange spørgsmål på angrebet og manglende investeringer i forsvaret betyder, at jeg har svært ved at se, at Bengals skal kunne overvinde Ravens i toppen af divisionen. Jeg forventer dog, at Bengals kommer til at slå Steelers og Browns i et tæt slagsmål om de efterfølgende placeringer og slutspilspladser, fordi Joe Burrow er en mageløs spiller og fordi angrebet har et enormt topniveau.
Tredjepladsen: Pittsburgh Steelers
Som vi tidligere har fået slået fast, så er Mike Tomlin en vinder, og det er svært at spå imod Pittsburgh Steelers. Det skyldes ikke mindst, at Steelers er uhyggeligt stærke i skyttegravene, hvor de kommer til at vinde mange kampe og gøre ondt på alle deres modstandere.
Steelers har også brugt foråret på at forstærke sin offensive linje med den spændende rookie-duo tackle Troy Fautanu og center Zach Frazier. Sammen med den bundsolide og fysisk enorme Isaac Seumalo og førsterundevalget fra i fjor Broderick Jones har Steelers’ offensive linje potentialet til at blive en magtfaktor i NFL. Den defensive linje anføres stadigvæk af T.J. Watt og Cameron Heyward, men I skal også holde et vågent øje med Keeanu Benton, som ligner den næste storspiller i svøb.
Hvis enten Russell Wilson eller Justin Fields kan spille som én af de 13-16 bedste quarterbacks i NFL, så bliver Steelers giftige – såvel i divisionen som i slutspillet. I skal dog holde øje med, hvordan de to spillere passer ind under den nye offensive koordinator Arthur Smith, som traditionelt set har foretrukket at angribe midten af banen, da han var i Atlanta og i Tennessee. Det er hverken Wilson eller Fields’ spidskompetencer.
Fjerdepladsen: Cleveland Browns
Selvom vi finder Cleveland Browns på sidstepladsen i AFC North, så beviste divisionen i fjor, at det ikke nødvendigvis er ensbetydende med, at Browns ikke kan konkurrere om slutspilspladserne til det sidste. Hele tre hold fra AFC North avancerede til slutspillet i 2023-sæsonen, og det er ikke utænkeligt, at de gentager succesen i den kommende sæson.
Bevares, Jim Schwartz har – til tider – leveret noget af det bedste forsvarsspil, som vi har set i den nyere tid. Myles Garrett er ustoppelig, når han er bedst, og han profiterer af, at Browns har investeret dygtige spillere som Za’Darius Smith og Dalvin Tomlinson. Og så er Kevin Stefanski en fantastisk spilkalder.
Problemet er bare, at Browns ikke har haft råd til at investere nævneværdigt i spillertruppen, samt at de ikke har haft draft-kapitalen til at udvikle nye talenter, fordi de har bundet sig til masten med den undervældende og kontroversielle Deshaun Watson. Kombineret med at Jim Schwartz’ forsvarssystem risikerer at blive gennemskuet, så har jeg svært ved at se, hvordan Browns skal kunne slå de tre konkurrencedygtige divisionsrivaler i 2024.
Hop til:AFC East | AFC North | AFC South | AFC West
NFC East | NFC North | NFC South | NFC West
