NFC South har været en af ligaens tætteste og mest uforudsigelige divisioner og ser ud til at blive det igen i år.
Det begynder så småt at dufte af football igen. Træningskampene er allerede godt undervejs og sæsonpremieren står snart for døren, når Kansas City Chiefs og Baltimore Ravens brager sammen på Arrowhead Stadium natten til fredag d. 6. september 2024. Til den tid vil det være 207 dage siden, at Patrick Mahomes III og Andy Reid løftede Lombardi-trofæet i Las Vegas og fejrede deres andet mesterskab i træk.
I løbet af august markerer vi sæsonstarten på Gul Klud ved at varme op og gå i dybden med alle divisionerne i NFL. Hvilke hold har forstærket sig mest? Hvem kan overraske? Hvem kan skuffe? Og er der overhovedet et hold, der kan udfordre Kansas City Chiefs’ dynasti?
I denne optakt bliver du klogere på NFC South, der bærer på en del interessante historier i den kommende sæson, lige fra Kirk Cousins’ helbred og spil til Bryce Youngs udvikling og om veteranerne på Saints-forsvaret kan blive ved med at levere.
De største historier i NFC South siden 2023-sæsonen
Quarterback er altid den vigtigste position
Forud for 2023-sæsonen var quarterback-positionen i fokus. Samtlige hold havde fået ny startere på positionen, og det kom til at spille en stor rolle. Baker Mayfield blev en succes i Tampa, hvor han førte dem til en divisionstitel og dermed en plads i slutspillet. Det førte til en ny kontrakt, og for første gang siden karrierestarten hos Cleveland Browns er der et hold, der tror på ham. Også Saints og Panters går ind til 2024-sæsonen med samme startende quarterbacks som i fjor, men begge hold håber på bedre resultater fra deres styrmænd.
Saints har ikke gjort meget i free agency eller draften for at give quarterbacken og angrebet flere eksplosive våben. Holdets runningbacks er de samme, de starter en rookie på venstre tackle, og holdets nye receivere hedder Equanimeous St. Brown og Cedric Wilson. Lønloftet har presset holdet, og der er ikke sket megen udskiftning. Det bliver dermed op til Derek Carr og holdets nye offensive koordinator, Klint Kubiak, at løfte holdet.
I Carolina var der store forhåbninger til Bryce Young forud for den unge quarterbacks debutsæson. Men selv om han blev valgt som den første spiller, var der langt op til det ønskede niveau. Modsat Saints har Panthers haft midlerne til at opgradere omkring Young, og det har de gjort ved at investere i både den offensive linje (Damien Lewis, Robert Hunt), receiver (Diontae Johnson og Xavier Legette), tight end (Jatavion Sanders) og runningback (Jonathon Brooks).
Den største historie i divisionen har dog været Atlanta Falcons aggressive ageren i free agency, hvor de med en tung lønpose og gode forhandlingsevner fik lokket quarterback Kirk Cousins fra Minnesota til Atlanta. Efterfølgende valgte Michael Penix Jr. med det ottende valg i draften.
Holdets forsvar præsterede sidste år bedre, end det har gjort meget længe, og nu får de selskab af Matthew Judon og Justin Simmons. Spørgsmålet er, om forsvaret kan fortsætte sin positive udvikling under Raheem Morris, og om det kan blive et ligeværdigt supplement til det stjernespækkede angreb?
Ude god, hjemme bedst, eller hvad?
De forskellige filosofier som er brugt i både draft og free agency kommer i høj grad til at spille ind på divisions forløb i den kommende sæson. Hos Atlanta og Carolina, sidste sæsons to dårligste hold i NFC South, har de gjort meget for at opgradere deres trupper. Jeg har allerede beskrevet Carolinas offensive tilføjelser, men de har også hentet ind til forsvaret, hvor blandt andet Jadeveon Clowney, DJ Wonnum, Jordan Fuller, A’Shawn Robinson og Dane Jackson er hentet ind som forventede nye startere. Atlanta har også været aggressive, for udover Cousins har de hentet Darnell Mooney og Rondale Moore til prominente roller. Desværre for Falcons er Moore ude for sæsonen.
Hos Saints og Buccaneers har det handlet om at beholde eksisterende spillere. Tampa Bay har brugt de fleste af deres penge på at forlænge med Mike Evans, Baker Mayfield, Lavonte David, Antoine Winfield Jr. Den største kontrakt, de gav til en udefrakommende spiller, gik til safety Jordan Whitehead, der spillede fire sæsoner hos Buccaneers fra 2018 til og med 2021. Saints har også brugt størstedelen af deres penge på at beholde kendte ansigter som Demario Davis og Tyrann Mathieu, mens de udefra nærmest kun har brugt penge på pass rusher Chase Young.
Hvilken filosofi ender med at fungere bedst i den kommende sæson? Kendte ansigter og kendskab til systemet eller er det nye tilføjelser og forsøg på opgradering?
