De største spørgsmål i NFC South i 2024-sæsonen
Kan Kirk Cousins være tungen på vægtskålen i Atlanta?
180 millioner dollars, eller mere end en milliard danske kroner, så mange penge brugte Atlanta Falcons på at sikre sig Kirk Cousins. Hvis holdet kvalificerer sig til slutspillet og vinder en eller flere kampe, så har det været investeringen værd, men er Cousins alene nok til at flytte holdet fra middelmådigt til farligt?
De fem sæsoner før Cousins skiftede til Minnesota Vikings vandt holdet 44 kampe og tabte 35. I Cousins første fem sæsoner for Vikings fra 2018 til og med 2022, altså fratrukket den skadesramte 2023-sæson, vandt Minnesota 46 kampe, tabte 35 og spillede en enkelt uafgjort. Forskellen er, meget nøgternt og ikke specielt videnskabeligt, ikke-eksisterende. Sejre er naturligvis ikke kun på quarterbackens skuldre, men han var alene ikke nok til at flytte holdets absolutte topniveau. Nu skal han forsøge at gøre netop det for Atlanta.
Falcons har på papiret et godt setup. Holdets offensive linje er blandt ligaens bedre, og de har et væld af højre draftvalg på både receiver, runningback og tight end. Hvis Cousins spiller op til niveau er der potentiale, men han har rundet de 35 år og er på vej tilbage fra en slem skade. Kan han genfinde sin topform? Hvad hvis forsvaret oplever forværring? Hvis Pitts, London og Bijan Robinson ikke bliver bedre, end de allerede er? Kan Cousins så alene løfte holdet? Det kommer til at afgøre Atlantas sæson og nærmeste fremtid.
Hvordan udvikler Bryce Young sig hos Carolina Panthers?
Vi bliver ved quarterback-positionen, for der er intet vigtigere fokuspunkt hos Carolina Panthers end udviklingen af deres unge quarterback. Ledelsen har brugte enorme mængder tid og penge på at give ham bedre arbejdsforhold i den kommende sæson, end tidligere.
Foruden de mange nye ansigter på angrebet, er der ny cheftræner i Dave Canales og offensiv koordinator i Brad Idzik, der begge er uprøvede i rollerne, men har en spændende fortid med gode resultater for offensiven i Seattle og Tampa Bay. Ideen bag er god, men med så mange nye ansigter og en ung cheftræner, der aldrig har stået med så meget ansvar før, bliver setuppet omkring quarterbacken så mere stabilt, end det var i 2023?
Young havde i fjor problemer med at undgå pres, men var også ineffektiv, når han skulle kaste både dybt og mellemlangt. Spillerne omkring ham bar selvfølgelig en del af skylden, og håbet er, at holdet får langt flere strenge at spille på, så de ikke skal være 100% afhængige af Adam Thielen, der ikke længere kan true modstandernes forsvar dybt. Holdet kan også gøre mere brug af play action, end de gjorde i fjor for at hjælpe Young, der faktisk var habil, når han fik en ren lomme at arbejde fra. Men er det nok? Og hvis alt omkring Young fungerer bedre, viser han så nok tegn på udvikling?
Kan forsvaret blive ved med at løfte byrden hos New Orleans Saints?
I mange år var New Orleans Saints synonym med sprudlende angreb og offensivt festfyrværkeri. Før Drew Brees’ arm, i metaforisk forstand, faldt af, var Saints stort set altid garanti for sprudlende football. De seneste år har det dog været en lidt anden sag, for efterhånden som Brees’ armstyrke svandt, så kom forsvaret for alvor til sin ret. De seneste fire sæsoner har Saints været blandt de ti bedste til at forhindre scoringer og i den bedste tredjedel, når det kommer til at forhindre yards. Kan forsvaret blive ved med at præstere på så højt niveau? Angrebet var bedre i fjor, end det var de foregående år med Jameis Winston og Andy Dalton som de primære quarterbacks, men der manglede lidt topniveau og playmakerne, udover Chris Olave og måske Rashid Shaheed, var skuffende.
Forsvaret faldt en smule i kadencen i fjor sammenlignet med de foregående tre år, og flere af deres topspillere var ude med skader, herunder Marshon Lattimore, Marcus Maye og Paulson Adebo, som alle missede flere kampe. Med en aldrende kerne, kan holdet blive ved med at levere i nærheden af top 10-niveau? 35-årige klubkoryfæ Cameron Jordan gik fra 8,5 sacks i 2022 til blot 2,5 i fjor, men på den positive side havde både Demario Davis og Tyrann Mathieu fremragende sæsoner, trods de også er på den forkerte side af 30. De fik også en gennembrudssæson fra Paulson Adebo, så der er gode takter at bygge videre på. Kan de unge løfte den arv, som specielt Jordan og Davis har været med til at opbygge over den seneste årrække? Kan Chase Young være med til at forbedre et af sidste sæsons dårligste pass rush?
Har Tampa Bay gjort nok for at rykke på deres topniveau?
Buccaneers havde en flot sæson i 2023, hvor de noget overraskende vandt divisionen og kvalificerede sig til slutspillet. Baker Mayfield og resten af holdet blev varme mod slutningen af sæsonen og vandt fem af de sidste seks opgør i grundspillet, inden de i slutspillede chokerede og fejede 2022 Super Bowl-finalisterne Philadelphia Eagles af banen med en sejr på 32 – 9. Som beskrevet tidligere, så er det ikke væltet ind med nye spillere i klubben, der primært har gjort brug af draften for at forsøge at forstærke sig. Buccaneers har til gengæld mistet Shaq Barrett, Devin White og Carlton Davis fra forsvaret, som alle som minimum spillede mere end 55% af alle defensive snaps.
Selv om Tampa formåede at vinde en slutspilskamp, og endda en flot en af slagsen, så var det ikke fryd og gammen. I ti af holdets kampe formåede de ikke at score flere end 21 point, mens de i fem af disse kampe blev holdt til færre end 14 point, en af disse kampe var en grim 9 – 0 sejr over et skidt spillende Panthers-hold i grundspillets sidste kamp, som reelt set gjaldt divisionstitlen. Der er forsøgt at opgradere den offensive linje en smule gennem draft (Cody Barton) og free agency (Ben Bredeson), men er det nok til at beskytte Mayfield og genoplive et stendødt løbenagreb? Forsvaret var solidt i 2023, men heller ikke mere, og her er der heller ikke kommet nogle stjerner til, kan de unge spillere præstere på højere niveau?
