Vi fortsætter med at varme op til 2024-sæsonen, og vi er nået til én af de stærkeste divisioner i football med AFC North.
Det begynder så småt at dufte af football igen. Træningskampene er allerede godt undervejs og sæsonpremieren står snart for døren, når Kansas City Chiefs og Baltimore Ravens brager sammen på Arrowhead Stadium natten til fredag d. 6. september 2024. Til den tid vil det være 207 dage siden, at Patrick Mahomes III og Andy Reid løftede Lombardi-trofæet i Las Vegas og fejrede deres andet mesterskab i træk.
I løbet af august markerer vi sæsonstarten på Gul Klud ved at varme op og gå i dybden med alle divisionerne i NFL. Hvilke hold har forstærket sig mest? Hvem kan overraske? Hvem kan skuffe? Og er der overhovedet et hold, der kan udfordre Kansas City Chiefs’ dynasti?
I denne optakt bliver du klogere på AFC North, som er én af de stærkeste divisioner i NFL. Kan Lamar Jackson tage det sidste skridt og sikre sig den forjættede Super Bowl-titel? Hvordan reagerer Joe Burrow uden Brian Callahan? Fortsætter Mike Tomlin med at vinde, selvom han har middelmådige quarterbacks? Og kan Myles Garrett og resten af forsvaret holde Browns konkurrencedygtige igen i år? Det er nogle af de spørgsmål, som vi kommer omkring i denne optakt.
De største historier i AFC North siden 2023-sæsonen
John Harbaughs eftertragtede trænertræ
Vi er efterhånden blevet vant til, at trænerdesperate hold forsøger at stjæle idéer og talenter fra Kyle Shanahan og Sean McVays trænerstabe. Men i år er det John Harbaugh, som har stået for skud. I løbet af foråret har Baltimore Ravens sagt farvel til hele fem trænere, der er blevet tilbudt mere profilerede stillinger rundt omkring i NFL.
Tre af de fem trænere havde et betydeligt ansvar for, at Baltimore Ravens’ forsvar leverede en historisk god 2023-sæson. Her blev Ravens-forsvaret det første i ligaens historie til at tillade færrest point (15,5 pr. kamp), producere flest sacks (60) og fremtvinge flest turnovers (31) i NFL i én og samme sæson.
På den flotte baggrund besluttede Seattle Seahawks at hente Mike Macdonald ind som ny cheftræner, mens Tennessee Titans og Miami Dolphins hentede hhv. Dennard Wilson og Anthony Weaver ind som nye defensive koordinatorer. I stedet har Harbaugh forfremmet Zachary Orr som ny defensiv koordinator. Orr har tidligere udmærket sig som linebacker for netop Baltimore Ravens, men han måtte træde tilbage efter bare tre sæsoner på grund af en alvorlig nakkeskade. Siden da har Orr været tilknyttet Ravens’ trænerstab, hvor han gradvist er rykket frem i hierarkiet.
Double trouble i Pittsburgh
Forventningerne og begejstringen var til at føle, da Pittsburgh Steelers valgte den lokale solstrålehistorie Kenny Pickett fra Penn State i første runde af 2022-draften. Men historien skulle vise sig at være for god til, at den kunne være sand. Efter to fejlslagne sæsoner, hvor Kenny Pickett kastede lige så mange interceptions som touchdowns (13) har Steelers besluttet af skylle den lokale knægt ud i Ohiofloden.
I stedet får Mike Tomlin den tvivlsomme ære at skulle arbejde med Russell Wilson, der ganske vist har spillet 12 sæsoner og vundet en enkelt Super Bowl-titel, men som også har vist et særdeles svingende niveau i de senere år. Derudover har Steelers hentet projektspilleren Justin Fields, som ikke kunne forløse potentialet i Chicago, selvom han er én af de mest dynamiske spillere i NFL. I skrivende stund er Russell Wilson udnævnt som starter i Pittsburgh, men det bliver uhyre interessant at følge med i Steelers’ quarterback-konkurrence i 2024, som potentielt kan slå gnister.
Der er ugler i mosen i Cincinnati
Det har ikke været et let forår for Mike Brown og Zac Taylor i Cincinnati. Efter fem succesfulde sæsoner som offensiv koordinator er Brian Callahan blevet lokket væk fra junglen, og i stedet skal han stå i spidsen for genopbygningen af Tennessee Titans. Callahan har været instrumental for Joe Burrows flotte udvikling og meritter, der foreløbigt tæller en AFC-titel, to Pro Bowl-udtagelser og en rekordstor kontraktforlængelse.
Apropos Joe Burrow, så er superstjernen fortsat ved at komme sig, efter at han igen pådrog sig en alvorlig skade i 2023-sæsonen. I løbet af sine fire år i NFL har Burrow revet sit korsbånd over, beskadiget sin lægmuskel, døjet med blindtarmsbetændelse og – senest – revet flere ledbånd over i sit højre håndled, som han normalt bruger til at kaste bolden med.
Og så er der spillerne omkring Joe Burrow. Joe Mixon har forladt Cincinnati til fordel for Houston, mens Tee Higgins udeblev fra de tidlige sæsonforberedelser, fordi han var utilfreds med, at Bengals ikke ville tilbyde ham en længerevarende kontraktforlængelse. I sidste ende skrev Higgins under på sin etårige kontraktforlængelse, men det er de færreste, som forventer, at han også fortsætter i Cincinnati efter 2024-sæsonen. Der er ugler i mosen i Cincinnati.
Læs også: Sæsonoptakt – de vigtigste tilføjelser for hvert hold i 2024
Tillykke Browns – gælden er blevet indfriet
I skarp kontrast til resten af divisionen, så har det været et stille forår på spillerfronten i Cleveland. Det skyldes hovedsageligt, at Browns stadigvæk er forpligtet og økonomisk fastlåst til Deshaun Watson, som stadigvæk står anklaget for at have forgrebet sig på flere kvinder – selvom 22 af de 26 (!) sager er blevet lukket ved forligsaftaler.
Ikke desto mindre betaler Cleveland Browns i omegnen af 450 mio. danske kroner om året til Deshaun Watson. Det kører heller ikke på grønsværen for den 28-årige quarterback, som bare har spillet 12 kampe for Browns siden sit skifte i 2021. Og når han endelig spiller, så ser han skræmt ud, og han har svært ved at håndtere presspillet. Faktisk var det kun Trevor Siemian, Daniel Jones, Bryce Young og Tommy DeVito, som præsterede dårligere end DeShaun Watson, når de blev sat under pres i 2023-sæsonen.
Det eneste opløftende vi kan skrive, det er, at Browns omsider har indfriet sin gæld til Houston Texans. Texans har nu vekslet de seks draftvalg, som de fik i bytte for Deshaun Watson til spillere eller fremtidige draftvalg. Og for at gnide lidt ekstra salt i såret hos Browns, så har Texans bl.a. vekslet draftvalgene til Will Anderson Jr., Kenyon Green og Tank Dell…
Sideskift: På næste side ser vi nærmere på de største spørgsmål i AFC North i 2024
