De største spørgsmål i AFC North i 2024-sæsonen
Baltimore Ravens: Kan den offensive linje indfri sit potentiale?
Én af de mest oversete historier i 2023-sæsonen var, at Baltimore Ravens’ offensive linje havde det relativt svært. Problemerne blev simpelthen overskygget af de 13 sejre, som Ravens høstede, og af den fantastiske sæson, som Lamar Jackson spillede til trods. John Harbaugh har taget konsekvensen, og har gennemført et iøjnefaldende generationsskifte på sin offensive linje.
Tre af de rutinerede, men underpræsterende, spillere i Morgan Moses, John Simpson og Kevin Zeitler er blevet skippet videre, og i stedet er der lagt i kakkelovnen til, at det tidligere syvenderundevalg Andrew Vorhees, rookie Roger Rosengarten og den 24-årige gigant Daniel Faalele skal træde ind i de voksnes rækker. Spørgsmålet er så, om de tre spillere er opgaven voksen, eller om de falder igennem?
Den offensive linje er alfaomega for Lamar Jackson, som har haft det relativt svært, når modstanderne sender fem eller flere spillere i presset. I den seneste sæson rangerede Jackson som den bedste quarterback i NFL, når han slap bolden efter 2,5 sekunder. Omvendt var han den femtedårligste quarterback i ligaen, når han skulle slippe bolden, før der var gået 2,5 sekunder efter spilstart. Det understreger, at Lamar Jackson har behov for, at den offensive linje holder stand, hvis Baltimore Ravens skal indfri sit potentiale og vinde Super Bowl til februar.
Cincinnati Bengals: Kan de bagerste forsvarsgeledder holde stand?
Cincinnati Bengals’ ambitioner i 2023-sæsonen druknede med Joe Burrows skadeskvaler, hvilket var til trods for, at Jake Browning leverede flere mindeværdige øjeblikke som afløser. Alligevel var det iøjnefaldende, at bunden faldt ud af Bengals’ bagerste forsvarsgeledder, som mildest talt havde det svært.
Faktisk tillod Cincinnati Bengals sjetteflest kastede yards (248,4 pr. kamp) i 2023, mens hele 12,9 pct. af alle modstandernes kast resulterede i mindst 20 yards. Det svigtende opdækningsspil betød også, at Bengals var det tredjemindst effektive forsvar i ligaen, når de sendte fem eller flere spillere i presset. Det er uvant territorium for Lou Anarumo, da Bengals – til sammenligning – rangerede som det tredjemest effektive forsvar, når de blitzede i 2021 og 2022-sæsonerne.
Én af forklaringerne på Bengals’ defensive problemer er, at de ikke har formået at erstatte Jessie Bates III, som skiftede til Atlanta Falcons i fjor, og leverede varen med 132 tacklinger, tre forcerede fumbles og seks interceptions. Erstatningerne Dax Hill og Jordan Battle formåede ganske enkelt ikke at løfte opgaven. Derudover skuffede andenrundevalget og cornerback DJ Turner helt gevaldigt, hvilket betød, at forsvaret var hullet som en si, efter at Cam Taylor-Britt blev skadet.
Læs også: Sæsonoptakt – de mest betydningsfulde afgange for hvert hold i 2024
Cleveland Browns: Kan forsvaret holde Browns konkurrencedygtige igen i år?
Det er svært at forestille sig, at Deshaun Watson pludselig skulle genfinde niveauet fra de glade Texans-dage og genindtræde som én af ligaens bedste quarterbacks. Browns har ganske vist forstærket receiverkorpset med det tidligere førsterundevalg Jerry Jeudy, men Nick Chubb skal også finde sit niveau igen, efter at han pådrog sig en frygtelig og potentielt karrieretruende knæskade i 2023.
Derudover forsøger Kevin Stefanski at indarbejde et stilskifte på angrebet. Som følge har Stefanski fyret sin offensive koordinator og sin tight end-træner, mens den offensive linjetræner er skiftet til Tennessee. I stedet har Stefanski hentet Ken Dorsey ind, som blev gjort til syndebuk i Buffalo – berettiget eller uberettiget.
Det ligger altså i kortene, at det igen er Jim Schwartz’ forsvar, som skal bære Cleveland Browns til succes. I den forgangne sæson tillod Browns færrest yards (274,9 pr. kamp), mens de forcerede fjerdeflest turnovers (28) og producerede 11. flest sacks (2,7 pr. kamp) i NFL. Myles Garrett spillede en fantastisk sæson, hvor han leverede 14 sacks og fire fumbles, og han blev fortjent kåret som sæsonens bedste forsvarsspiller.
Cleveland Browns har formået at fastholde stammen af det succesfulde forsvar, men de har kun hentet enkelte forstærkninger ind som linebacker Jordan Hicks, mens Quinton Jefferson og Devin Bush er kommet til som breddespillere. Er det godt nok i en liga, som hele tiden udvikler sig – og hvor angrebene er særdeles dygtige til at finde hullerne i modstandernes forsvar?
I samme boldgade kan det blive et problem for Browns, at Jim Schwartz’ forsvarssystem ikke er det mest sofistikerede eller moderne i NFL. I den seneste sæson stillede Browns-forsvaret op i næstfærrest formationer med to dybe safeties, mens de omvendt spillede mest cover-1 eller cover-3, som minder om Seattle Seahawks’ forsvar, da ”The Legion of Boom” huserede. Det giver et statisk og ensartet udtryk, som især Kyle Shanahan og hans trænere har lært at udnytte.
Pittsburgh Steelers: Kan Russell Wilson eller Justin Fields spille bare middelmådigt?
Det er efterhånden almen football-viden, at Mike Tomlin er en vinder. I sine foreløbigt 17 sæsoner som cheftræner for Pittsburgh Steelers har Tomlin endnu til gode at tabe flere kampe, end han har vundet i en enkeltstående sæson. Det er til trods for, at Steelers ikke har haft en kapabel quarterback, siden Ben Roethlisberger ramte sin karrieres efterår.
Faktisk har Steelers vundet hele 40 (!) kampe i de seneste fire sæsoner, hvilket er ottendeflest i NFL, og de er avanceret til slutspillet i tre af de fire sæsoner. I den periode har deres kastespil rangeret som det syvendedårligste i NFL, hvor det kun er Bears, Patriots, Broncos, Commanders, Giants, Jets og Panthers, som har en lavere quarterback-succesrate.
Læs også: Vild Aiyuk-handel på plads… Måske!
Det vidner om, at Pittsburgh Steelers er et godt trænet hold, og at de har flere kvalitetsspillere, som kan afgøre kampene for dem. Den helt store profil er naturligvis T.J. Watt, som var her, der og alle vegne i fjor, hvor han leverede 19 sacks og fire forcerede fumbles. Derfor er spørgsmålet, om Russell Wilson eller sågar Justin Fields kan levere konsistent, solidt quarterback-spil for Steelers? Derudover venter vi stadigvæk på, om Steelers lykkes med at lokke Brandon Aiyuk til Pittsburgh. Hvis det lykkes, er det ikke utænkeligt, at de kan nå langt.
Sideskift: På næste side giver vi vores bud på slutstillingen i AFC North
