Den offensive linje er vejen til succes for angrebet
I 2019 førte Philip Rivers Chargers til en 5-11 sæson, hvilket markerede enden på et af de længste ægteskaber i NFL. Hele 16 sæsoner skulle der gå, før Rivers havde spillet den sidste kamp for Los Angeles-holdet. Modsat Chargers mener Colts altså, at den rutinerede quarterback stadig har hvad, der skal til for at præstere på højeste niveau. Næsten som vi er blevet vant til med Chargers, blev hele 8 ud af deres 11 samlede nederlag tabt med 7 point eller derunder. Samtidig kastede Rivers 20 interceptions, og han så generelt ukomfortabel ud bag den offensive linje og med sine våben. Hos Colts burde han ikke blive ukomfortabel, da Colts på papiret har et af de mest talentfulde angreb i hele NFL. Derfor behøver Rivers ikke at bære holdet i hver eneste kamp for at vinde, da de i stedet kan give bolden til en af deres talentfulde runningbacks, der nok skal skaffe yards bag de store drenge på linjen.
Dér hvor Rivers bliver værdifuld er i de afgørende momenter – både i de enkelte kampe men også sæsonen som helhed. På 3. down, i Redzone, i 4. quarter og især i slutspillet skal han excellere i kraft af hans rutine og præcision. Gør han det, bliver Colts et yderst farligt hold, der kan ende med stadig at være i gang med sæsonen langt inde i januar.
Jeg har (med rette) nævnt den offensive linje en del gange, hvilket der er mange grunde til. For tredje år i træk vender de fem faste startere tilbage, som kan vise sig guld værd i denne mærkelige sæson, hvor holdene ikke får særlig meget træningstid sammen. Anthony Castonzo har været en yderst solid venstre tackle i snart 10 år, mens center Ryan Kelly var i pro bowl i 2019, og han er generelt ved at udvikle sig til en af de bedste unge centere i ligaen. Men den helt store stjerne er den dobbelte all-pro spiller Quenton Nelson på guard. Han tog ligaen med storm, efter han blev draftet som nummer 5 i 2018, og han er på vej i Hall of Fame, hvis han fortsætter de gode takter. Linjemændene fra Colts har allerede opnået den vitale kemi, der skal være mellem dem for at få succes, og det i sig selv giver en kæmpe fordel i forhold til resten af ligaen. Derudover er de som enhed meget unge og sultne, men samtidig også utrolig komplette. De tillod færrest sacks i ligaen i 2018, og de banede vejen for over 2100 rushing yards sidste år. De fem store drenge “oppe foran” bliver Rivers’ bedste venner, og de kommer til at være grundstenen i Colts’ offensive succes i 2020.
De offensive våben i Indianapolis er også meget interessante. Især på running back kan vi forvente os meget i form af Marlon Mack, der krydsede 1000 yards sidste år, og den spændende rookie Jonathan Taylor, som af nogle blev anset til at være draftens bedste back. Det ligner et farligt “1-2-punch” med tanke på, hvem der blokerer for dem, hvorfor vi formentlig kan se frem en masse løb fra Colts’ side. TY Hilton er en gudsbenådet receiver, men han blev skadet sidste år, og fandt aldrig rigtig melodien med Jacoby Brissett. Han bliver en vigtig brik, hvis Rivers skal falde hurtigt til i Indianapolis.
På tight end-positionen har Colts sagt farvel til Eric Ebron, der var fremragende i 2018 med Luck, men gik ned i niveau, da quarterbacken hed Brissett. I stedet skal Rivers primært ramme Jack Doyle og Trey Burton, der udgør en fin duo. Burton spillede sidste år en skuffende sæson for Chicago, hvor han var plaget af skader allerede fra uge 1. Samlet set er det to fine spillere, der komplementerer hinanden godt, hvilket forhåbentlig kan kompensere for tabet af Ebron.
Buckner skal gøre hele forsvaret bedre
Forsvarsmæssigt manglede Colts i sidste sæson en stor stærk defensiv tackle, der også kan rushe quarterbacken. General manager Chris Ballard gik derfor på indkøb hos 49ers, og efter en kontraktforlængelse kan DeForest Buckner se frem til fem år i Indianapolis. Buckner’s evner falder på et tørt sted, da han kommer til at forbedre den defensive linje markant. Justin Houston (11 sacks) var den eneste spiller, der kreerede over 5 sacks sidste år hos Colts, men det ændrer sig formentlig nu. Buckner er så farlig, at han kommer til at tage en masse opmærksomhed fra modstandernes angreb, hvilket kan give flere åbninger til Houston og resten af forsvaret. Det vil yderligere gøre det nemmere for spillerne i opdækningen, da quarterbacken vil få kortere tid til at kaste bolden. Colts håber dermed på, at tilgangen af Buckner kan starte en kædereaktion, der vil forbedre forsvaret som helhed.
På linebacker-positionen finder vi stjernen Darius Leonard, der hurtigt er ved at etablere sig som en af de bedste linebackere i NFL. Derudover har vi solide Anthony Walker på middle linebacker og den unge Bobby Okereke, der blev bedømt som den bedste rookie-linebacker i 2019 af analysesitet Pro Football Focus. Endnu engang er det en fordel for Colts, at de tre startere fra sidste sæson er tilbage igen i år, og med endnu et år sammen kan de udvikle sig til en meget kompetent trio. Skader kunne dog blive et problem her, da spillerne på bænken ikke har vist det store i NFL endnu.
De bagerste geledder på Colts-mandskabet er det tyndest besatte område. Pierre Desir blev fyret i offseason, og de hentede tidligere all pro-cornerback Xavier Rhodes ind i stedet. På papiret ligner det en opgradering, da Rhodes har været i pro bowl 3 ud af de seneste 4 sæsoner. Det er dog ganske misvisende, da hans deltagelse i sidste års all-star kamp, blev anset for at være en af de største fadæser blandt alle de udnævnte pro bowl-spillere. Faktisk var mange enige om at Rhodes spillede rigtig dårligt sidste år, hvorfor Colts håber, at han kan finde tilbage til sin storhedstid. Kenny Moore II er en god nickel-cornerback, mens TJ Carrie blev hentet ind fra Browns på en billig kontrakt, og han kommer til at kæmpe med Rock Ya-Sin, der startede 13 kampe som rookie i 2019, om en plads i startopstillingen. Generelt er cornerback en tyndt besat enhed på Colts-mandskabet, og de vil formentlig kigge på NFLs waiver wire, når holdene skal skære truppen ned.
Malik Hooker er det store navn på safety, men han har haft svært ved at holde sig skadesfri i løbet af sin karriere. Op til draften i 2017, blev han sammenlignet med Ed Reed, som den dybe snu safety, der kommer ud af ingenting og intercepter bolden. Det vil derfor være vigtigt for både ham selv, men også Colts’ forsvar at han kan holde sig rask, og måske begynde at vise mere af sit store talent. Andenårspilleren Khari Willis ligner starteren modsat Hooker, da han havde en ganske solid første sæson. Han er en strong safety, hvis styrke ligger i boksen i spillet mod løbet. Kan han fortsætte sin udvikling, og kan Hooker blive på banen, så har de to talent nok til, at de kan udvikle sig til en god duo. Men det er stadig en usikker fremtid, som Colts går i møde på safety-positionen, og generelt så er Colts-holdets helt store svaghed deres kasteforsvar.
Colts er et slutspilshold, men Rivers afgør om de er mere end det
Der er masser af talent på angrebet, og især udmærker den offensive linje sig som en af de bedste enheder i hele NFL. Vi kan forvente en masse løb, og så skal Rivers løfte holdet på de afgørende tidspunkter. Colts, Rivers og Reich har ingen undskyldning for ikke at præstere offensivt i 2020. Det er kun et massivt antal skader eller en konstatering af, at Rivers er en færdig mand i NFL, der kan agere som stopklodser for et stærkt Colts-angreb i den kommende sæson. På forsvaret skal de syv forreste (defensiv linje og linebackers) spille godt for at kompensere for et tyndt besat kasteforsvar. De skal begrænse modstandernes muligheder på jorden, og så virkelig kunne sætte pres på quarterbacken for at gøre livet nemmere i opdækningen. Fortsætter de unge talenter med at udvikle sig og kan Rivers finde tilbage til sit topniveau, så er Colts en af de store outsiders til at gå i super bowl. Uanset hvad ville det være en stor skuffelse, hvis de ikke kommer i slutspillet med tanke på, at syv hold indløser billet i hver konference i år.
