For andet år i træk skal et hold spille Super Bowl på hjemmebane. LA Rams vendte et truende nederlag til en 20-17 sejr over San Francisco 49ers.
Det var forsvaret, der afgjorde kampen for Rams, men for Matthew Stafford er 12 års nederlag og nedtur i Detroit afløst af en tur til Super Bowl på hjemmebane i sin første sæson i Los Angeles.
Dermed bliver Super Bowl 56 for første gang i NFL historien et anliggende mellem LA Rams og Cincinnati Bengals, der tidligere søndag leverede overraskelsen mod Kansas City Chiefs.
NFC-finalen begyndte ellers bedst for Rams, der stoppede 49ers og efterfølgende konsekvent kørte ned af banen. Men på mållinjen blev quarterback Matthew Staffords bold slået op i luften og intercepted af Jimmie Ward.
Rams havde dog fået blod på tanden og satte endnu en god angrebsserie sammen. Faktisk sæsonens længste. 18 plays, 97 yards, og næsten 10 minutter, inden Cooper Kupp bragte hjemmeholdet foran med 7-0 på et 16 yard kast fra Stafford.
49ers slog dog omgående tilbage, hvor holdets største stjerne tog sagen i egen hånd. Deebo Samuel greb en kort receiver-screen, men løb fra alt og alle til et 44-yard touchdown.
I slutningen af første halvleg så man forskellen på de to holds kickere. Rams satte Matt Gay på banen, men han brændte fra 54 yards. Det gav lige nøjagtig 49ers nok tid på klokken til selv at komme indenfor Robbie Gould afstand, og den træfsikre kicker, der aldrig har brændt i slutspillet, bragte 49ers foran 10-7 ved pausen.
Anden halvleg begyndte som første med et Rams-mandskab, der flyttede bolden, men efter en 2. down og 1 fra midterlinjen, brugte de tre forsøg uden at få første down, og i stedet overtog 49ers bolden i fremragende field position.
Jimmy Garoppolo skruede et rigtig flot drive sammen og ramte George Kittel for touchdown, og pludselig var gulddrengene fra Silicon Valley foran 17-7.
Rams, der havde tabt de seneste seks opgør i grundspillet til 49ers, havde behov for lidt magi, og det leverede duoen Stafford og Kupp med en fin dosis Odell Beckham oveni.
Blot tre et halvt minut tog det Rams at score og igen var det Kupp, der havde de sidste hænder på bolden.
På næste angrebsserie udlignede Rams, men først efter Matthew Stafford slap med skrækken efter et forfærdeligt kast.
Han forsøgte at gå dybt efter Van Jefferson, men hans kast var kort og i i hænderne på 49ers safety Jaquaski Tartt, der… tabte den!
I stedet fik Stafford hurtigt Rams indenfor field goal afstand, og Matt Gay fik gjort skaden fra første halvleg god igen med et field goal fra 40 yards og udligning til 17-17.
Gay endte faktisk med at gå fra skurk til helt, da han også fik lov til at score de afgørende point, da han med 1:46 tilbage satte bolden mellem stængerne fra 30 yards og gav Rams en 20-17 føring.
Efter flere gode plays og angrebsserier fra Jimmy Garoppolo kollapsede han sent i kampen med flere hasarderede kast, og meget symptomatisk endte 49ers slutspil med en interception på et panikspil.
Dermed har Rams store satsninger inden og under sæsonen givet bonus. Og de står nu i klubbens femte Super Bowl, hvor de foreløbig kun har vundet en enkelt.
