Spørgsmålet er gældende for hver eneste draft-klasse; hvilke positioner er dybest på talent? Denne optaktsklumme søger at besvare dette spørgsmål med afsæt i den defensive bagkæde – cornerback & safety-positionen.
Generelt om positionsklassen:
I de seneste par sæsoner er vi blevet forkælet med nogle dybe og heraf ekstremt talentfulde positionsklasser på wide receiver-pladsen, hvor spillere som Odell Beckham Jr., Mike Evans og Amari Cooper har set dagens NFL-lys. I år synes billedet dog at være anderledes.
Som Mel Kiper (Draft-guru fra ESPN) konkluderede, er det i stedet den defensive bagkæde – og heraf særligt cornerback-positionen – som er den mest talentfulde positionsklasse i den forestående draft. Med dette udgangspunkt har jeg skrevet en optaktsklumme om et par af disse spillere; hvilke jeg selvsagt har særlig fidus til. Som følge af den åbenlyse dybde blandt spillerne på hhv. cornerback og safety-positionen har jeg udeladt et par bemærkelsesværdige spillere fra denne artikel – som eksempelvis Eli Apple (CB), Artie Burns (CB) og Keanu Neal (S).
Jalen Ramsey (S) – Florida State
Hall of Fame defensive back, Charles Woodson, er netop gået på pension, og til trods for at hans fravær vil markere et kolossalt hul i NFL, så skal vi (heldigvis!) ikke vente længe, før en spiller med et lignende potentiale tiltræder. Jalen Ramseys talent er indiskutabelt og jeg vil tilslutte den horde af eksperter, som allerede forinden Florida State-produktets debut har kaldt Ramsey for Woodsons afløser. Men hvad er det helt nøjagtigt, der gør Ramsey så speciel?
Jalen Ramsey besidder først og fremmest en unik føle for spillet, hvilket resulterer i, at han ofte ejer banen. Hans instinktive spilforståelse er så exceptionel, at han kan karakteriseres som et hybrid-talent, der kan præstere på samtlige positioner i det dybeste geled af forsvarskæden; om end der er tale om cornerback, nickle eller safety-positionen. Og det er især på den sidstnævnte position, at jeg ser ham udfolde sit talent. Denne påstand baserer jeg på hans 2014-sæson, hvor han primært spillede free safety hos Florida State. Her imponerede den 21-årige spiller, og blev noteret for 14 pass-deflections, 9,5 tacklinger for loss, 79 tacklinger, tre sacks samt to interceptions. Det er altså en komplet sæson, der siger spar fem!
Endvidere vurderer jeg, at Ramsey kan få visse problemer som cornerback mod de hurtigste receivere i NFL. Her vil Ramseys manglende fleksibilitet ved linjen gøre, at han sandsynligvis vil blive sat på de første par meter, og med dette in mente vil han have et kontinuerligt behov for safety-hjælp over toppen. I stedet er jeg overbevist om, at Ramsey kan dominere ligaen fra safety-positionen som følge af sit unikke overblik og exceptionelle spilforståelse. Endvidere er det relevant at nævne Ramseys pålidelighed; især ift. det fysiske aspekt, hvortil han ikke har misset en eneste kamp gennem sin college-periode.
Forudsigelse: Top 5 valg
Vernon Hargreaves III (CB) – Florida
På særligt wide receiver- og cornerback positionen har fysisk størrelse adskilt fårene fra bukkene gennem den seneste evolution i NFL. Med andre ord er det blevet et tabu for denne type spiller at blive erklæret ’for lille’ til NFL. I denne sammenhæng måler Vernon Hargreaves 1,78 meter, og som Dane Brugler fra CBSSports observerede, så er Hargreaves ”(…) en anelse for lille ift. hvad talentspejderne foretrækker – og dette gør sig gældende på bånd.”. I det moderne og kasteglade NFL vil Hargreaves altså finde sig i skyggen af såvel højere som større wide receivere. Derfor skal han finpudse sin timing og således bryde bolden et nanosekund hurtigere end det foreløbigt har været tilfældet, hvis han skal fortsætte sin sublime produktion fra college.
Når dette er sagt, så må Vernon Hargreaves’ football-talent ikke betvivles. Hans manglende højde opvejes af den unikke energi, som den blot 20-årige spiller bibringer i enhver kampsituation. Ligeledes er Hargreaves’ styrke, at han læser sin direkte modstanders rute til perfektion, hvorfor hans opdækning typisk er tæt som cement. Dette kom især til syne tilbage i 2014, hvor Hargreaves velsagtens var den eneste spiller, som formåede at lukke delvist ned for Amari Cooper i et fantastisk match up, hvor begge spillere fremviste deres strålende potentiale. Der kan således ikke herske tvivl om Hargreaves’ potentiale – og når alt kommer til alt, så er Hargreaves ikke meget lavere end flere af ligaens allerbedste cornerbacks; hvem sagde Darrelle Revis (1.80 høj)?
Forudsigelse: Top 15 valg
William Jackson III (CB) – Houston
William Jackson er muligvis den mest rendyrkede cornerback i den forestående 2016 NFL draft. Denne påstand bakkes op af Pro Football Focus, som rangerede Jackson som den næstbedste cornerback ift. opdækning. I den foregående sæson kastede modstanderne således 93 gange mod William Jackson, hvoraf blot 46 af disse (49,5 procent) blev completed. Endvidere blev Jackson noteret for fem interceptions og 12 pass breakups, hvorpå han tillod en samlet passer rating på sølle 57,9!
Men den primære årsag til at jeg indledningsvis lagde hovedet på blokken, og annoncerede Jackson som værende én af de mest rendyrkede cornerbacks i draften, er hans fysiske profil. Mens de øvrigt nævnte spillere som Vernon Hargreaves III og Mackensie Alexander (se nedenunder) lever af deres passion og intensitet, så frygter flere NFL-kyndige, at de mangler nogle centimeter for kontinuerligt at udspille deres direkte modstander. Dette gør sig ikke gældende for William Jackson, der måler 186 centimeter, hvilket må kategoriseres som idealhøjden for en cornerback. Foruden at matche de fysiske kriterier, så er den unge cornerback fra Texas glimrende i opdækningen mod dybe trusler. Dette faktum bakkes op af Jacksons præstation ved den veloverståede combine, hvor han løb den tredjehurtigste 40 yard dash (4,37) af samtlige cornerbacks.
Analysen af William Jackson III er dog ikke kun en dans på roser, da den unge cornerback synes at have et par mentale svipsere i henhold til sin spilforståelse. Periodevis misser Jackson såvel motions som rutekombinationer, hvilket kan resultere i nogle seriøse opdækningsfejl – og disse bliver typisk straffet i NFL!
Forudsigelse: 1. Rundevalg – Midtvejs / Slut
Mackensie Alexander (CB) – Clemson
Jeg må simpelthen indrømme, at jeg er faldet pladask for Mackensie Alexander. Den 22-årige spiller fra Clemson er kompakt som en running back, men letbevægelig som en ballerina; en unik fysisk kombination, der gør Alexander til en uovertruffen atlet, som dominerede college gennem sin enestående mand-mand opdækning. Der er dog ikke meget balletdanser over Mackensie Alexander, når man ser nærmere på hans mentale football-tilgang. I stedet synes den unge cornerback at minde mest om en gladiatorkriger fra fortidens Romerrige. Alexander bringer således en unik passion og intensitet i sit spil, som uomtvisteligt er determinerende for hans evne til at dominere sin direkte modstander. Endvidere er Alexander kendt som en uovertruffen trash-talker, hvilket gør ham til en yderst ubehagelig modstander.
Det eneste minus, som jeg kan notere ud fra Alexanders draft-profil, er hans manglende højde. Ved blot 178 centimeter synes det plausibelt, at han kan få store vanskeligheder i 50-50 bolde – ligesom Vernon Hargreaves – over for store NFL-receivere, der sandsynligvis kan ’skubbe’ den relativt korte cornerback rundt i manegen.
Skulle jeg sammenligne Mackensie Alexander med en spiller fra nutidens NFL, så synes det oplagt at drage paralleller til Josh Norman fra Carolina Panthers. Alexander er selvsagt en kortere spiller end Norman, men jeg ser en række mentale ligheder i form af spilforudsigelighed, trash-talking og intensitetsniveau.
Forudsigelse: 2. Rundevalg – Start / Midtvejs
Karl Joseph (S) – West Virginia
Man slår sig på Karl Joseph. Virkelig grimt endda… Det kan Marquise Goodwin skrive under på, efter han i 2012 blev jævnet med jorden af netop Karl Joseph. Bevares, dette hit er grimt, men det opsummerer Josephs spillestil. Han bringer en enorm karisma i sit spil og er en naturlig leder på banen, som går forrest, når der skal leveres store hits. Man kan nærmest sige, at Joseph spiller uden respekt for sin krop, hvilket naturligvis giver grund til bekymring for hans holdbarhed på længere sigt. Derfor var det også en anelse paradoksalt, at Joseph måtte se sin 2015-sæson slutte som følge af en ’non-contact’ skade til træning. Forinden denne skade var Joseph noteret for fem interceptions på blot fire kampe, hvilket gør skaden yderligere begrædelig. På daværende tidspunkt havde holdkaptajnen bevist, at han kan gøre en forskel i såvel mand-mand opdækning som i zone-opdækningen, hvor han ligeledes var garant for disciplineret og pålidelig opdækning.
Hvis ikke Joseph var blevet knæskadet i den foregående sæson, havde jeg ikke have tøvet med at stemple ham som et førsterundevalg. Desværre er betingelserne anderledes i dag, og derfor er det endnu uvist, hvordan den bundsolide safety vil rejse sig efter den alvorlige skade.
Forudsigelse: 2. Rundevalg – Midtvejs / Slut
