I slutspillets første kamp står rookie-fænomenet C.J. Stroud over for Browns’ stærke forsvar. Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen sørger for at klæde dig på til opgøret.
Slutspillet er omsider over os, og vi begynder med et spændende opgør mellem Houston Texans og Cleveland Browns. Det er to hold, som har haft stor betydning for hinanden rent sportsligt, da det var Texans, som handlede den kontroversielle Deshaun Watson til Browns tilbage i foråret 2022.
I bytte for Deshaun Watson modtog Texans førsterundevalg i 2022, 2023 og 2024 samt et tredjerundevalg i 2023 og et fjerderundevalg i 2024-draften. Texans har foreløbigt vekslet tre af de draftvalg til guard Kenyon Green, defensive end Will Anderson Jr. og receiver Tank Dell.
Omvendt har Deshaun Watson bare spillet 12 kampe for Browns, efter at han afsonede 11 spilledages karantæne oven på sigtelserne om seksuelle krænkelser. I de 12 kampe har Watson været milevidt fra fordums styrke og han har på ingen måde været den halvanden milliard i danske kroner værd, som Browns betaler ham.
Derfor er det også ganske ironisk, at Browns er klar til slutspillet for anden gang på fire år med Joe Flacco som startende quarterback. Watson pådrog sig en sæsonafsluttende skulderskade tilbage i november og i hans fravær har gode gamle Flacco løftet Browns’ angreb til nye højder. I sine fem kampe for Browns har Flacco kastet 1.616 yards og hele 13 touchdowns.
Nu står Browns over for rookie-fænomenet C.J. Stroud, som har taget NFL med storm i sin første sæson som professionel. Stroud leverede senest en forrygende præstation, da han spillede Texans i slutspillet med en sejr på 23-19 over Indianapolis Colts. Det var en vind-eller-forsvind-kamp for begge mandskaber, men Stroud holdt hovedet koldt og ramte på 20 af 26 kast for 264 yards og to touchdowns, selvom han manglede Tank Dell og Robert Woods i receiverkorpset.
Læs også: Gul Kluds optakt til Chiefs mod Dolphins
Seneste nyt på skadesfronten
Netop receiverkorpset er fortsat hårdt ramt på skadesfronten for Houston Texans. Tank Dell er med sikkerhed ude, mens Robert Woods (hofteskade) og Noah Brown (rygskade) er meldt tvivlsomme til slutspilsopgøret. Texans er også udfordrede i de defensive skyttegrave, hvor Jerry Hughes (ankelskade) og Jonathan Greenard (ankelskade) ikke har trænet med i denne uge. Will Anderson Jr. døjer også med en ankelskade, men forhåndsfavoritten til prisen som årets defensive rookie forventes at spille.
Gæsterne fra Cleveland sparede størstedelen af sine profiler i grundspilsafslutningen, og derfor kommer de relativt friske og raske til slutspillet. I skrivende stund er receiver Cedric Tillman meldt tvivlsom med en hjernerystelse, mens kicker Dustin Hopkins døjer med en forstrækning i sit baglår. Det bliver spændende at se, om Hopkins bliver klar, eller om Browns skal ud på markedet efter en afløser i sidste øjeblik.
Kan Laremy Tunsil stå distancen mod Myles Garrett?
Vi finder én af nøgleduellerne i skyttegravene, hvor Laremy Tunsil står med den ubarmhjertige opgave at skulle beskytte C.J. Stroud fra Myles Garrett. Garrett er en af forhåndskandidaterne til prisen som årets bedste defensive spiller i NFL, efter at han har leveret 42 tacklinger, 14 sacks og fire forcerede fumbles. Browns investerede også massivt i sin defensive linje før 2023-sæsonen, hvor de hentede andre profiler som Dalvin Tomlinson og Za’Darius Smith til, og disse investeringer har været med til at forløse Myles Garrett endegyldigt.
Det er altså noget af en opgave, som venter Laremy Tunsil i Wild Card-runden. Tunsil har selv spillet en ganske solid sæson, hvor han har tilladt fem sacks og tre QB-hits i 14 kampe. På den baggrund bliver Tunsil rangeret som den 25. bedste offensive tackle i 2023-sæsonen af analysemediet Pro Football Focus. Tunsil bliver hjulpet af, at C.J. Stroud både har et lynhurtigt aftræk, når han kaster bolden, samt at han evner at bevæge sig væk fra lommen og løbe selv, hvis det er nødvendigt.
Læs også: Gul Kluds optakt til Bills mod Steelers
Forudsigelse
Der er lagt i kakkelovnen til en forrygende duel mellem Houston Texans’ seværdige og effektive angreb og Cleveland Browns’ højt rangerede forsvar, som tillod færrest yards (270,2 pr. kamp) og forcerede femteflest turnovers i grundspillet.
På den anden side af grønsværen har Joe Flacco bevist, at han er i stand til at lede Browns’ angreb, samt at han stadigvæk har lidt armstyrke tilbage i tanken. Han får dog også brug for hjælp, da Texans’ presspil – som anføres af rookie Will Anderson Jr. – er brandvarmt med syv sacks i de seneste to kampe alene.
Det er to hold, som er fyldt med momentum, men Houston Texans har både hjemmebanefordel, og C.J. Stroud har lige bevist, at de kan levere varen med sæsonen på højkant. Texans tabte ganske vist til Browns i 16. spillerunde, men det var med Davis Mills som vikarierende quarterback, og jeg tror, at Stroud, Will Anderson og DeMeco Ryans fører Texans til sejr i deres første slutspilskamp som trio.
Houston Texans vinder med 24-20.
Læs også: Gul Kluds optakt til Cowboys mod Packers
Læs også: Gul Kluds optakt til Lions mod Rams
