Bills og Steelers tørner sammen i Buffalo, hvor vejrforholdene kan få afgørende betydning. Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen sørger for at klæde dig godt på til søndagens slutspilsopgør.
Opdateret: Kampen er flyttet til mandag 22:30 pga. snestorm
Vi starter søndagens slutspilsprogram (flyttet til mandag, red.) i Buffalo, hvor Bills og Pittsburgh Steelers mødes i ét af de mest usandsynlige slutspilsopgør i nyere tid. For det var de færreste, som forventede, at Bills skulle vende sin sæson på en tallerken, efter at de havde tabt seks af deres 12 første kampe i grundspillet.
Sean McDermott brugte sin friuge på at rydde op i trænerstaben, hvor han afskedigede sin offensive koordinator Ken Dorsey og siden da har Bills vundet rub og stub. Bills vandt fem kampe i træk og sikrede sig sin fjerde divisionstitel på stribe – denne gang for næsen af Miami Dolphins, som de besejrede med 21-14 i grundspilsfinalen.
Pittsburgh Steelers var også pisket til sejr i 18. spillerunde, da de mødte ærkerivalerne fra Baltimore Ravens på udebane. Steelers leverede overraskelsen, og da Jacksonville Jaguars snublede mod upåagtede Tennessee Titans kunne Mike Tomlin træde ind i slutspillet for 10. gange i 17 sæsoner.
Derudover har Tomlin endnu til gode at tabe flere kampe, end han har vundet i en enkeltstående sæson som cheftræner for Steelers, hvilket er dybt imponerende – især når vi tager højde for, at Steelers har en negativ pointdifference på minus 20 i denne sæson, hvilket er sjettedårligst i AFC!
Læs også: Gul Kluds optakt til opgøret mellem Cowboys og Packers
I kan se frem til et intensivt og hårdt spillet opgør, som også ser ud til at blive påvirket af de barske vejrforhold i Buffalo. I skrivende stund melder vejrudsigten både om utallige minusgrader, kuling og sne til opgøret, som dog ventes at blive spillet planmæssigt.
Seneste nyt på skadesfronten
Josh Allen må undvære en af sine receivere til slutspilsopgøret, da Gabe Davis er dømt ude med en knæskade. Davis har været en vigtig del af Bills’ kasteangreb i 2023-sæsonen, hvor han greb 45 bolde for 746 yards og syv touchdowns. Derudover må Bills også undvære safety Taylor Rapp, som døjer med problemer i sin ene læg.
Selvom Steelers vandt over førsteseedede Baltimore Ravens, så kom sejren med en høj pris. Steelers’ ubestridt bedste spiller T.J. Watt beskadigede sit ledbånd og misser derfor Wild Card-runden. Inden sin skade nåede Watt at levere sit 19. sack for sæsonen, og han blev den første spiller i ligaens glorværdige historie til at producere flest sacks i tre sæsoner på stribe. Nick Herbig ventes at vikariere i T.J. Watts fravær, og han står noteret for 27 tacklinger, tre sacks og to forcerede fumbles i sæsonen.
Kan Josh Allen udnytte Watts fravær til at straffe Steelers’ kasteforsvar?
Buffalo Bills rider på en bølge af momentum, efter at de har vundet fem kampe i træk, hvor de også har slået tre hold, som også er kvalificeret til slutspillet. I den periode har Bills i gennemsnit scoret 24,6 point pr. kamp og holdet havde den fjerdebedste pointdifference i NFL.
Alligevel har Josh Allen og kasteangrebet været ganske volatilt i sæsonafslutningen. I de seneste fem kampe har Allen i gennemsnit kastet 218 yards pr. kamp, mens han har kastet fem touchdowns og fem interceptions. Det hører dog med til historien, at Josh Allen også er farlig i løbespillet, hvor han har stået for 182 yards og seks touchdown i samme periode.
Det volatile kasteangreb har også fået konsekvenser for Stefon Diggs, som bare har grebet 42,7 yards i gennemsnit i de seneste fem kampe. Og selvom Diggs viste glimt af fordums styrke mod Dolphins, hvor han greb syv bolde for 87 yards, så er det tydeligt for enhver, at Bills’ stjernespiller mangler den sidste skarphed.
Derfor skal I holde øje med, om Bills’ kasteangreb kan komme tilbage på sporet, når de møder Steelers’ forsvar, som kommer til at savne T.J. Watt. Forsvarets succes er i høj grad bundet op på den defensive linjes evne til at presse modstandernes quarterback, og derfor er Steelers’ cornerbacks noget mere udsatte uden Watt på banen. Hvis vejrforholdene tillader det, bør Josh Allen og Stefon Diggs få rigeligt med plads at boltre sig på, om end Steelers’ cornerback Joey Porter Jr. har været ganske solid i sin debutsæson i NFL.
Forudsigelse
Ifølge bookmakerne er Buffalo Bills Wild Card-rundens største favoritter, og det er også berettiget, når vi bl.a. tager højde for, at Steelers mangler sin bedste spiller i form af T.J. Watt. Og det er skrevet med alverdens respekt for Mason Rudolph, som har vundet sine tre kampe som startende quarterback, hvori han har ramt på 73,3 pct. af sine kast og har scoret 27 point i gennemsnit pr. kamp.
Steelers’ angreb får det imidlertid svært på en svær udebane mod Bills’ forsvar, som har fundet formen på det seneste. Spillere som Greg Rousseau, Tyrel Dodson og Christian Benford har alle gang i flotte individuelle sæsoner, og det bliver spændende at følge dem i slutspillet.
Derudover har Josh Allen igen bevist, at han er en af ligaens absolut bedste spillere. Selv i en svær sæson, hvor Bills har skiftet offensiv koordinator undervejs, bliver Allen rangeret som den bedst spillende quarterback i NFL af Pro Football Focus – foran MVP-favoritten Lamar Jackson. Summa summarum har jeg svært ved at se, at Steelers kan følge med Josh Allens angreb, om end vejrforholdene nok kommer til at spille en rolle.
Buffalo Bills vinder med 20-13.
Læs også: Gul Kluds optakt til slutspilsbraget mellem Lions og Rams
