Kan purunge Packers levere overraskelsen mod Cowboys, eller bliver Prescott og Parsons for stor en mundfuld? Nicholas Isak Jørgensen varmer op til braget i Texas.
Søndag aften står Mike McCarthy over for sin tidligere arbejdsgiver, når Dallas Cowboys møder Green Bay Packers i slutspillets første runde. McCarthy stod i spidsen for Packers fra 2006 til 2018, hvor han førte ostehovederne frem seks divisionstitler og den store Super Bowl-triumf i 2011, som faktisk blev spillet på Dallas Cowboys’ hjemmebane i Arlington, Texas.
Selvom McCarthy har slået sit navn fast med syvtommersøm i NFL, så er han nu pisket til at føre Dallas Cowboys frem til succes i slutspillet, hvis han skal fastholde sit nuværende job. ”Amerikas hold” har ikke vundet Super Bowl siden 1995, hvor de besejrede Pittsburgh Steelers med 27-17 med Troy Aikman, Michael Irvin, Emmitt Smith og Deion Sanders på holdkortet.
Faktum er også, at McCarthy bare har vundet én slutspilskamp med Cowboys, mens han har tabt to gange til de historiske ærkerivaler fra San Francisco 49ers, og den slags gør ondt i Dallas og i Jones-familien. Derfor er fornemmelsen omkring Cowboys, at McCarthy som minimum skal avancere til NFC-finalen, hvis han skal beholde sit job.
På papiret har Mike McCarthy også transformeret Dallas Cowboys til at blive et af de mest komplette hold i NFL. Cowboys har både scoret flest point (29,9 pr. kamp) og tilladt femtefærrest point (18,5 pr. kamp) i NFL, mens de råder over flere kampafgørende stjernespillere. På angrebet har CeeDee Lamb fået sit store gennembrud i NFL med 1.749 grebne yards og 12 touchdowns, mens Micah Parsons er én af favoritterne til prisen som sæsonens bedste forsvarsspiller med sine 14 sacks 18 tacklinger for negative yards i banken.
Det er imidlertid ikke ensbetydende med, at Cowboys kommer til at rulle gennem slutspillet, før 49ers venter i en eventuel NFC-finale. Der venter allerede Cowboys en svær opgave i Wild Card-runden, hvor de byder Jordan Love op til dans. Efter en svag sæsonstart, hvor Packers bare vandt to af syv kampe, har de vundet syv af de seneste 10 kampe, og Love har etableret sig blandt de bedst spillende quarterbacks i NFL. I sin første sæson som starter for Packers kastede Love for syvendeflest yards (4.159) og næstflest touchdowns (32) i NFL. Det er kun Patrick Mahomes og Kurt Warner, som har leveret bedre tal i deres debutsæson som startere i ligaen!
Seneste nyt på skadesfronten
Mike McCarthy kan glæde sig over, at han har stort set alle startere klar til slutspillet, når vi ser bort fra de tidligere, langtidsskadede spillere som Trevon Diggs og Leighton Vander Esch. Det er ganske usædvanligt på dette tidspunkt af sæsonen.
Omvendt har Matt LaFleur et par skadesspørgsmål, som han skal forberede sig på at kunne håndtere. Runningback AJ Dillon forventes at misse opgøret med en nakkeskade, mens receiver Christian Watson er meldt tvivlsom med en forstrækning i baglåret. Watson har kæmpet med skader hele sæsonen, og han står bare noteret for ni kampe i grundspillet, hvori han greb 28 bolde for 422 yards og fem touchdowns.
Derudover er det bemærkelsesværdigt, at Packers’ bedste cornerback Jaire Alexander har misset træningspassene i denne uge på grund af en ankelskade. Alexander ventes at spille i slutspilsopgøret, men han er formelt set angivet som værende tvivlsom.
Fortsætter Aaron Jones sin flotte stime?
Efter en spillemæssigt sløj og skadesplaget sæsonstart har Green Bay Packers’ Aaron Jones fundet formen på det helt rigtige tidspunkt. I de seneste tre kampe har Jones fået bolden 69 gange og han har produceret 406 offensive yards. Således har Jones været stærkt medvirkende til, at Packers vandt de sidste tre kampe og sikrede sig billetten til det forjættede slutspil.
Samtidig har Dallas Cowboys’ forsvar haft sine udsving i løbespillet, hvor de bl.a. tillod 266 løbede yards i nederlaget til Buffalo Bills i 15. spillerunde og 125 løbede yards mod Detroit Lions i 17. spillerunde. Fællesnævneren for de to præstationer var imidlertid, at Cowboys’ defensive tackle Johnathan Hankins sad ude med en ankelskade, og kombineret med at den dygtige inside linebacker Leighton Vander Esch i forvejen sidder ude, så efterlod skaderne Cowboys i en sårbar situation mod løbet.
Hankins gjorde imidlertid comeback mod Washington Commanders i grundspilsafslutningen, og her tillod Cowboys bare 50 løbede yards mod Brian Robinson Jr. og co. Derfor skal I holde et vågent øje med kampen i skyttegravene, samt om Aaron Jones kan fortsætte sin flotte stime mod Cowboys. Selvom Packers’ unge receivere har spillet sig varme, så er det fortsat Jones, der er Jordan Loves vigtigste våben, og den 29-årige runningback har også erfaringen, som gør, at han kan holde hovedet koldt i slutspillet.
Forudsigelse
Dallas Cowboys er udråbt som favoritter til opgøret, og de har da også vundet 16 kampe i træk på hjemmebane. Dak Prescott har da også været så godt som fejlfri i de otte kampe, han har spillet på hjemmebanen i Arlington i 2023-sæsonen, hvor han har ramt på 73,3 pct. af sine kast for 2.470 yards, 22 touchdowns og bare tre interceptions.
Selvom Green Bay Packers har spillet flot i sæsonafslutningen, så er det bemærkelsesværdigt, at de ”bare” har slået hold som Panthers, Vikings og Bears, mens de tabte til Giants og Buccaneers i de sidste fem kampe af grundspillet. Packers har ligaens suverænt yngste spillertrup, og det bliver spændende at se, om de kan holde styr på nerverne og spille frigjort i slutspillet.
Under alle omstændigheder må vi tage hatten af for Matt LaFleur og Jordan Love, som har overgået de flestes forventninger. Green Bay Packers har på rekordtid fundet sin afløser for Aaron Rodgers, og de kommer til at spille med om slutspillet og titler i det næste lange stykke tid. Jeg tror dog ikke, at de er helt klar til at overvinde Dallas Cowboys på udebane endnu.
Dallas Cowboys vinder med 27-20.
Læs også: Gul Kluds optakt til slutspilsbraget mellem Lions og Rams
