Der er lagt i kakkelovnen til et offensivt festfyrværkeri, når Detroit Lions og Los Angeles Rams brager sammen i slutspillet. Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen sætter kombattanterne under lup og gør dig klar til kampen.
Det er snart tre år siden, at Sean McVay vejede Jared Goff og fandt ham for let i Los Angeles Rams. Sammen havde de høstet mange roser, men de tabte også Super Bowl LIII til New England Patriots med skuffende 13-3. McVays analyse var, at hvis Los Angeles Rams skulle forløse sit potentiale og vinde Lombardi-trofæet, så måtte de skille sig af med Goff og finde en ny bannerfører.
Derfor slog Rams en handel af med Detroit Lions, der netop havde fyret Matt Patricia efter en skuffende 5-11-sæson. Rams sendte Jared Goff, to førsterundevalg og et tredjerundevalg til Detroit for at få fingrene i Matthew Stafford, og gav den nyansatte Dan Campbell tilstrækkeligt med ammunition til at kickstarte sit projekt.
Sean McVay ramte jackpot – og allerede i den efterfølgende sæson indfriede han sit store mål, da Rams og Matthew Stafford besejrede Cincinnati Bengals med 23-20 i Super Bowl LVI.
Nu fuldendes cirklen, når Sean McVay og Matthew Stafford brager sammen med Dan Campbell og Jared Goff i Wild Card-runden. Historien om byttet mellem de to quarterbacks har fyldt hele optakten til opgøret, og Jared Goff har da heller ikke lagt skjul på, at han stadigvæk er skuffet over, at Sean McVay fandt ham for let i Los Angeles.
Heldigvis har Jared Goff brugt motivationen konstruktivt, da han har været en afgørende del af Dan Campbells genrejsning af Detroit Lions, som foreløbigt kulminerede juleaftensdag anno 2023, da holdet vandt sin første divisionstitel i 30 år. Campbell har installeret et væld af spændende våben omkring Goff, som kastede næstflest yards (4.575) og fjerdeflest touchdowns (30) i 2023-sæsonen, mens Lions’ angreb scorede femteflest point (21,1 pr. kamp) i grundspillet.
Seneste nyt på skadesfronten
Jared Goff risikerer imidlertid at måtte undvære ét af sine vigtigste våben i Wild Card-runden, da rookie Sam LaPorta beskadigede sit ledbånd i den sidste grundspilsrunde. Lions valgte LaPorta i anden runde af 2023-draften, og den 22-årige tight end har kvitteret ved at gribe 86 bolde for 889 yards og 10 touchdowns, hvilket er fjerdeflest i NFL, i sin debutsæson som professionel. I skrivende stund er LaPorta meldt tvivlsom til slutspilsopgøret.
Gæsterne fra Los Angeles døjer også med en række skader, som især risikerer at påvirke deres offensive linje. Således er Rams’ startende guard Kevin Dotson (skulderskade) og venstre tackle Joe Noteboom (fodskade) meldt tvivlsomme. Derudover er safety Jordan Fuller tvivlsom til opgøret, hvilket vil være et gedigent tab for Raheem Morris’ forsvar, da han leverede 94 tacklinger og seks turnovers i grundspillet.
Kan Lions stoppe Sean McVays imponerende angrebsmaskine?
Nu har vi beskrevet, hvordan Detroit Lions’ angreb har spillet en flot sæson, men vi må også understrege, at Dan Campbell får brug for alle de point, han kan få fra Jared Goff, hvis Lions skal være i stand til at følge med Sean McVays angrebsmaskine.
Vi var mange, der troede, at Los Angeles Rams gik ind til en lang sæson, hvor holdet skulle nulstilles og genopbygges oven på først Super Bowl-triumfen og dernæst nedsmeltningen i 2022. Men Sean McVay har gjort os til skamme. McVay har genfundet sin inspiration og i 2023-sæsonen scorede Rams ottendeflest point (23,8 pr. kamp), mens de producerede syvendeflest yards (359,3). De har også flere gange bevist, at de kan hamle op med de stærkeste hold i NFL, som da de udfordrede Baltimore Ravens til sit yderste i 14. spillerunde, hvor de endte med at tabe 37-31 efter forlænget spilletid.
Hvordan har Sean McVay så gjort det? Hvis vi fraregner 18. spillerunde, hvor McVay sparede størstedelen af sit mandskab, så stillede Rams op i såkaldt ”lette” angrebsformationer med tre receivere på hele 94,3 pct. af sine offensive spil i 2023-sæsonen. Med spillere som alsidige receivere som Cooper Kupp og rookie-fænomenet Puka Nacua kan McVay ”skjule” sine spilkald, da de både kan løbe et væld af rutekombinationer og blokere i løbespillet, hvor McVay bruger dem i motions til at skabe overtal.
Det betyder, at modstanderne ikke ved, hvad de skal forvente. Størstedelen af Rams’ offensive formationer ligner hinanden, når spillet sættes i gang, men de viser sig at variere helt vildt. Modstanderne har forsøgt at svare igen ved at stille op med et hav af safeties og cornerbacks, men det betyder, at Rams lettere kan løbe bolden, fordi disse spillertyper – ganske enkelt – fylder mindre. Derfor har Rams mødt seks eller færre forsvarsspillere i boksen på hele 38,5 procent af sine løbespil, hvilket Kyren Williams har udnyttet til at løbe for tredjeflest yards (1.144) i NFL og 12 touchdowns.
Detroit Lions’ forsvar står altså over for en af de sværeste opgaver i sæsonen, når de skal forsøge at dæmme op for McVays genopståede angreb. Selvom Lions råder over flere dygtige forsvarsspillere som Aidan Hutchinson, der har leveret 11,5 sacks i 2023-sæsonen, så er faktum også, at Lions har tilladt 10. flest point (23,2 pr. kamp) og 15. færrest turnovers (1,4 pr. kamp) i NFL.
Forudsigelse
Summa summarum kan I forvente et højtscorede opgør, hvor Dan Campbell og Sean McVays angreb kommer til at sætte sig igennem. Ud over de to quarterbacks, som har fyldt alverden i optakten til Wild Card-runden, så kan I også se frem til at overvære spillere som Amon-Ra St. Brown, som har grebet 1.515 yards og 10 touchdowns i 2023-sæsonen, og Puka Nacua, som har grebet 105 bolde for 1.486 yards og dermed slået rookie-rekorderne i disse kategorier.
En spiller som vi ikke har nævnt endnu, og som jeg har en tro på, kommer til at afgøre løjerne til syvende og sidst, det er Rams’ forsvarslegende Aaron Donald. Den 32-årige defensive tackle er ikke lige så profileret, som han tidligere har været, men han spiller stadigvæk på et uhyre højt niveau. Ifølge Pro Football Focus har han været den næstbedste defensive tackle i NFL i 2023-sæsonen, efter at han har leveret 84 tacklinger, 10 sacks og hele 69 (!) quarterback-hurries.
Jeg tror, at Sean McVays mandskab trækker det længste strå i et offensivt festfyrværkeri, hvor Aaron Donald beviser sit værd og laver et eller flere afgørende spil i kampens slutfase.
Los Angeles Rams rejser til Detroit og vinder med 39-32.
