Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Vi er nået til Carolina Panthers, der med en ny offensiv koordinator i Norv Turner, håber, Cam Newton kan genfinde sit MVP- niveau.
En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. De næste 32 dages byder derfor på en ny optakt hver dag, indtil vi løber tør for NFL-hold.
Vi tager en division af gangen i rækkefølgen NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East, og du kan finde alle links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi er i gang med NFC South, hvor Carolina Panthers og Cam Newton skal kæmpe en hård kamp for en slutspilsplads i en utrolig stærk division.
Kan Cam finde superkræfterne fra 2015 igen?
Siden Carolina Panthers og Cam Newton “dabbede” sig igennem 2015-sæsonen med 15 sejre og en tur i Super Bowl 50, har holdet haft svært ved at finde sin identitet. Det har blandt andet resulteret i store udsving i præstationerne på banen, samt et alt for lavt bundniveau.
Til denne sæson har man ansat, den tidligere San Diego Chargers cheftræner, Norv Turner som offensiv koordinator. Her håber man på, at netop Turner kan få bugt med de meget svingende præstationer hos angrebet, og få bragt Cam Newton tilbage på niveauet fra MVP-sæsonen i 2015. Norv Turner har også tidligere rigtig gode erfaringer som offensiv koordinator i NFL. Tilbage i 90’erne var han ansat hos Dallas Cowboys i 3 år, hvor han forvandlede ligaens dårligste angreb til et af de bedste. Ydermere vandt han to Super bowl titler med Cowboys og hjalp med at forme Troy Aikman til en Hall of Fame quarterback.
NFC South bliver uden tvivl en vanvittig svær division at vinde i år. Med tre playoff-hold, der alle kan spille med helt i toppen, og et Tampa Bay hold, der altid stjæler et par kampe i divisionen, bliver det en svær opgave for Panthers at slutte som vinder. Det bliver især svært fordi, divisionen indeholder et bomstærkt New Orleans mandskab. Et hold som Panthers måtte se sig slået af hele tre gange i 2017-sæsonen.
Men med en rask Greg Olsen tilbage i startopstillingen, et forsvar, der stadig er blandt ligaens bedste og en Cam Newton i hopla i det nye Norv Turner system, så er intet umuligt for de rutinerede Carolina Panthers drenge. Men meget af succesen står og falder med manden med nummer ét på brystet.
10 Skarpe om Carolina Panthers
Mest betydningsfulde tilgang: Dontari Poe, DT
I denne offseason lod man sit førsterundevalg fra 2013 Star Lotulelei gå, og erstattede ham med Dontari Poe, hvilket må siges at være en opgradering af positionen. Poe kræver ganske enkelt mere opmærksomhed fra angrebet, end Lotulelei nogensinde har gjort. Det skulle gerne åbne nogle muligheder for de resterende spillere på den defensive linje som fx. Kawann Short og Julius Peppers. Selvom Poe måske ikke bringer den helt store sack-statistik til Carolina, så er han i den grad en spiller, der kan få en stor betydning for dette forsvar. Derudover fik Panthers også svækket en rival ved at tilføje Poe, da man hentede ham i Atlanta. Falcons gik 10-0 sidste sæson, når Poe to eller flere gange fik presset quarterbacken, og gik blot 1-7 når han havde færre.
Største afsavn fra sidste sæson: Andrew Norwell, G
Norwell var i 2017 ubetinget Panthers’ bedste blokeringsspiller, når bolden skulle løbes. Holdets runningbacks løb ganske enkelt længere på hvert enkelt spil, når det foregik bag deres all-pro guard. Derfor bliver deres løbespil de facto svækket i denne sæson, og da deres offensive linje ikke er en af ligaens bedste i forvejen, skal Norv Turner være en anelse mere kreativ i sine spilkald nu, hvor holdets bedste linjemand er væk.
Holdet største styrke: Linebacker
Carolinas helt store styrke er linebacker. En bundsolid enhed, der rummer to af ligaens allerbedste på positionen i Thomas Davis og Luke Kuechly, og som har været blandt ligaens stærkeste linebacker-grupper i en hel del år efterhånden. For Davis bliver det dog den sidste sæson i en glorværdig karriere, der dog starter med fire kampes karantæne. Det åbner døren for Panthers’ meget talentfulde førsterundevalg fra 2015, Shaq Thompson, der sagtens kunne få et gennembrud i år, og vise at han er fremtiden på linebacker i Carolina. Luke Kuechly er uden tvivl den altoverskyggende stjerne på dette forsvar. Han er fantastisk til at læse spillet, og har en enestående evne til altid at befinde sig omkring bolden.
Holdets største svaghed: Den offensive linje
Som tidligere nævnt er Carolinas bedste offensive linjemand sendt til Buffalo Bills, hvilket efterlader et stort hul på en i forvejen svag linje. Det har desværre været historien de seneste par år for Panthers, at deres offensive linje simpelthen ikke er god nok. Til trods for det, valgte man slet ikke at adressere denne enhed i draften i år. Det betyder, at en skidt spillende Matt Kalil, som jeg kommer tilbage til senere, på venstre tackle igen er førstevalg på linjen. Dernæst pådrog højre tackle Daryl Williams sig en alvorlig knæskade tidligere på året, og misser derfor mindst første halvdel af 2018-sæsonen. Trai Turner er tæt på det eneste lyspunkt på denne enhed, hvor det er svært at sige meget positivt om en linje, der tillod 35 sacks og fjerde flest pres på quarterbacken i 2017.
Holdets mest undervurderede spiller: DE, Mario Addison
De store profiler på Panthers’ forsvar er folk som Julius Peppers, Luke Kuechly og Thomas Davis. Men en mand, der burde få næsten lige så meget opmærksomhed, er den defensive end Mario Addison. Siden 2014 har Addison smidt 33 sacks på CV’et, heriblandt 11 i 2017. Selvom han generelt bliver overskygget af sine førnævnte holdkammerater, er Addisons præstationer på banen mindst ligeså vigtige for holdet. Addison er en utrolig stabil spiller på et af de bedre forsvar i ligaen. Jeg tvivler på, om han nogensinde får den respekt han har fortjent, specielt med alle de mange flamboyante defensive ends ligaen har at byde på, men hans arbejdsmoral og spil for Panthers kan man ikke sætte en finger på.
Holdets mest interessante rookie: D. J. Moore, WR
Dette års førsterundevalg for Panthers D. J Moore skal bringe en tiltrængt saltvandsindsprøjtning 
til et receiverkorps, der på en god dag er middelmådige, og i den grad mangler stjernespillere. Moore er en sublim atlet, fantastisk med bolden i hænderne, og kan skabe massere af yards på egen hånd. Dog kan det tage lidt tid før D.J. Moore for alvor bryder igennem, da han skal kæmpe om boldfordelingen med folk som Christian McCaffrey, Greg Olsen og Devin Funchess.
En spiller der står foran et gennembrud: Christian McCaffrey, RB
I sit rookie-år beviste CMC, hvorfor han var et førsterundevalg værdigt. Med 1.306 yards i alt og flest grebne bolde på holdet (80), fik den vævre runningback en meget lovende start på NFL- karrieren. I denne sæson forlyder det, at McCaffrey skal være endnu mere involveret i Carolinas angreb, og kan eftersigende få læderet i favnen meget mere i 2018. McCaffrey har også arbejdet stenhårdt i styrkecenteret denne offseason, for at kunne holde til så mange boldberøringer over en hel sæson. Der er med andre ord en hel del, der peger i retning af en stor sæson for Panthers’ offensive trumfkort.
En spiller, der skal præstere: Matt Kalil, T
Siden Panthers mistede Michael Oher på venstre tackle, har de ikke haft held til at finde en fuldgod erstatning på denne vitale position. Matt Kalil havde det utroligt svært i løbespillet, og gjorde generelt livet surt for Cam Newton, når der skulle kastes. Kalil spillede i 2017 langt fra op til den, efter sit spil at dømme, alt for store kontrakt han fik på $55 mil. over 5 år. Nu hvor Andrew Norwell også er væk, må og skal Kalil løfte sit niveau, hvis Panthers skal have succes.
Bold prediction: Christian McCaffrey slår NFL-rekorden for flest grebne bolde af en runningback
Som nævnt i det tidligere afsnit om McCaffrey, så har han gode muligheder for at få en helt fantastisk sæson i 2018. I sit første år i ligaen havde han, selvom han er runningback, faktisk størst indflydelse på kampene i kastespillet. Utroligt nok havde Cam Newton flere løbeforsøg (139) end McCaffrey (117) gennem sæsonen. McCaffrey får givetvis nogle flere løb med bolden i denne sæson, men hvad der virkelig er interessant er, at han også bør få flere bolde sin vej i kastespillet. Sidste sæson greb han 80 bolde, det kan han sagtens forbedre en hel del i år, og måske endda kommer over 103 grebne bolde, hvilket dermed vil give ham rekorden for flest grebne bolde af en runningback i en sæson. Måske kan han endda komme op omkring 2.000 yards i alt, hvilket vil cementere ham som en af ligaens bedste angrebsspillere.
En realistisk målsætning: Panthers får et Wildcard
I en division, hvor det må siges, at New Orleans Saints ser ufatteligt stærke ud og tilmed har krammet på Panthers, efter at have slået dem 3 gange i sidste sæson, må man som Panthers-fan umiddelbart have blikket rettet mod et af de to wildcards. Holdet og deres fans vil helt sikkert gøre alt for, at Carolina starter rigtig godt ud, med en åbningskamp på Bank of America Stadium, for første gang siden 2013. Kampprogrammet byder dog på en hård sidste halvdel, hvor Carolina godt kunne risikere, at tabe et par vigtige kampe. Dog bør de slutte omkring 10-6, og vil derfor have nok sejre til en slutspilsplads.
ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI | DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ
