Vores bud på slutstillingen i AFC North
Førstepladsen: Baltimore Ravens
Velvidende, at der er en risiko for, at den offensive linje samlet set samlet set ikke er blevet en tand bedre, end den gennemhullede enhed, som ofrede Lamar Jackson i fjor, så forventer jeg, at Jesse Minter og Declan Doyle får sat skik på dét, der burde være en ekstremt talentfuld spillertrup.
Alt tyder på, at Declan Doyle kommer til at anlægge et mere løbeorienteret og play-action-baseret spilsystem, hvilket kommer til at gavne den offensive linje, Derrick Henry og – til syvende og sidst – Lamar Jackson, som får taget toppen af presset. Selvom Henry fyldte 32 år i foråret, så beviste han i fjor, at han stadigvæk har kvaliteterne til at gøre en markant forskel i NFL, da han producerede 1.592 løbe-yards og 16 touchdowns.
Forsvaret har omsider fået en stjernespiller på EDGE-positionen med Trey Hendrickson, og alt tyder på, at All Pro-spilleren Nnamdi Madubuike er blevet sin nakkeskade kvit. Dermed har Jesse Minter stjernespillere i hvert eneste af sine forsvarsgeledder, og han har bevist, at han har de taktiske evner til at forløse sit forsvar. Personligt kan jeg ikke vente med at se, hvad han får ud af Kyle Hamilton, som allerede har etableret sig som den bedste safety i NFL.
Andenpladsen: Pittsburgh Steelers
Ligesom det var tilfældet med Mike Tomlin, så er Mike McCarthy garanten for stabilitet og et tårnhøjt bundniveau. Det kan meget vel blive guld værd i en division, hvor der er flere grundlæggende spørgsmål end svar.
På papiret burde Aaron Rodgers have bedre forudsætninger for at lykkes i Steelers’ angreb i 2026, end det var tilfældet i den forgangne sæson. Spørgsmålet er bare, om han stadigvæk har niveauet? Hvis Rodgers lykkes med sin konservative, men relativt fejlfri spillestil, så har forsvaret kvaliteterne til at holde Steelers inde i stort set alle kampe.
Patrick Graham bliver et tiltrængt friskt pust til enheden, og mon ikke, at T.J. Watt har indstillet sigtekornet efter sack-rekorden, som Myles Garrett tog fra ham i fjor? Watt har været en force i NFL, siden Steelers valgte ham i første runde af 2017-draften, og han står i dag noteret for 115 sacks i karrieren.
Tredjepladsen: Cincinnati Bengals
Det er positivt, at Cincinnati Bengals omsider har investeret betydelige ressourcer i deres forsvar – og Dexter Lawrence kan meget vel blive den X-Factor, som de har savnet. Men vi skal også huske på, at Bengals har mistet Trey Hendrickson, som har stået for godt en fjerdedel af holdets sacks i de seneste fem sæsoner.
Derfor bliver det stadigvæk Bengals’ angreb, som skal bære arbejdsbyrden. Selvom Joe Burrow, Ja’Marr Chase og Tee Higgins udgør én af de farligste angrebstrioer i NFL, så hører det også med til historien, at de er blevet begrænset af skader. I den seneste sæson spillede de eksempelvis bare seks kampe sammen, hvilket hæmmede Bengals’ offensive formåen.
Samlet set har Cincinnati Bengals potentialet til at blive ét af de farligste hold i NFL i den kommende sæson, men potentialet hviler på et skrøbeligt grundlag. Forsvaret har endnu ikke bevist, at det har et tilstrækkeligt bundniveau, og angrebet afhænger af tre stjernespillere, som har misset alt for mange kampe i de seneste år.
Jeg mener heller ikke, at Zac Taylor har den nødvendige taktiske snilde, som kan skabe Bengals en konkurrencefordel, som rækker ud over kvaliteten af deres stjernespillere. Det kommer til at koste Bengals hen over en hel sæson, og det kan meget vel blive Taylors sidste i Cincinnati.
Fjerdepladsen: Cleveland Browns
Der blæser positive vinde ind over Cleveland, hvor Browns stille og roligt er ved at opbygge et talentfuldt mandskab. Men det er tydeligt for enhver, at Browns har givet op, før 2026-sæsonen overhovedet er startet.
For første gang i det seneste årti skal Browns undvære den mest dominerende spiller på tværs af alle positioner i NFL. Myles Garrett-handlen kommer utvivlsomt til at få negative konsekvenser på den korte bane, men det er Browns pinligt bevidste om. Det er alene fremtiden, som tæller og succeskriteriet er, at de unge, talentfulde spillere fortsætter med at videreudvikle sig.
Sejrschancerne i 2026 bliver heller ikke forstærket af, at Shedeur Sanders ligner Browns’ startende quarterback. Sanders imponerede på ingen måde, da han overtog startpladsen i fjor, og han kastede bare 1.400 yards, syv touchdowns og 10 interceptions i de otte kampe som ham han nåede at spille.
Læs også: 10 svar vi leder efter i preseason
