Kan AFC North genfinde fordums styrke efter et turbulent år, som har budt på hele tre trænerfyringer og markante udskiftninger?
Du skal snart ikke vente længere. Natten til torsdag den 10. september indleder Seattle Seahawks sit titelforsvar, når de forsvarende mestre møder New England Patriots i sæsonpremieren anno 2026.
Til den tid vil det være 213 dage siden, at selvsamme Seahawks og Patriots lukkede 2025-sæsonen, da de mødtes på den allerstørste scene til Super Bowl LX.
Frem mod sæsonstarten kigger vi nærmere på de 32 hold. Vi klæder dig på til sæsonstarten, så du er helt ajourført med holdenes gøren og laden, og vi giver vores ydmyge bud på slutstillingen i de otte divisioner.
I denne sæsonoptakt sætter vi spotlyset på AFC North, der kollektivt skal forsøge at genrejse sig efter en skuffende 2025-sæson. De fire hold, som normalt er en ganske hård kerne i NFL, vandt bare 29 af 68 mulige kampe i grundspillet, og det var kun Pittsburgh Steelers, som kvalificerede sig til slutspillet.
Husk, at du kan se alle kampene fra NFL med GamePass. Hvis du tegner dit abonnement via dette link, så støtter du ovenikøbet Gul Klud.
Hvad er der sket i AFC North siden sæsonafslutningen?
Baltimore Ravens
Steve Bisciotti var én af tre holdejere i AFC North, som trykkede genstart efter en skuffende sæson, hvor Baltimore Ravens, der ellers var udråbt som forhåndsfavoritter til Super Bowl-titlen, bare vandt otte kampe og helt fortjent missede slutspillet.
Katastrofen kostede John Harbaugh trænerlivet i Baltimore. Det er svært at forestille sig et Ravens-mandskab uden den temperamentsfulde cheftræner på sidelinjen, som det har været tilfældet i de seneste 18 år.
Det er også svært at begribe implikationerne af fyringen, for beslutningen ændrer fundamentalt ved Ravens’ organisation og hierarki. I stedet må vi forvente, at det fremover bliver Eric DeCosta, som skal påtage sig et endnu større sportsligt ansvar – såvel internt som udadtil.
Det var også DeCosta, som førte an, da Ravens fandt Harbaughs afløser. Valget faldt på Jesse Minter, der har en fortid som defensiv assistent i Baltimore, hvor han huserede fra 2017 til og med 2020.
Senest har Jesse Minter nydt stor succes som defensiv koordinator for Michigan i college-rækkerne og Los Angeles Chargers. Minter stod bl.a. i spidsen for én af de mest markante defensive forbedringer i nyere NFL-historie, da Chargers gik fra at tillade 10. flest point i 2023 til at tillade næstfærrest point i Minters første sæson (2024).
Ravens satser på, at Jesse Minter kan skabe en lignende forandring med Ravens-forsvaret, som bærer et stort ansvar for den skuffende 2025-sæson. Her tillod Ravens 15. flest point og niendeflest yards og producerede fjerdefærrest sacks i NFL.
Angrebet har også fået fornyet energi med ansættelsen af den bare 30-årige Declan Doyle som ny offensiv koordinator. Doyle var Ben Johnsons højre hånd i Chicago, og han skulle være mindst lige så detaljeorienteret, offensivt kreativ og krævende som sin mentor.
Læs også: Ravens forgylder Zay Flowers
På spillersiden har skyttegravene været det største fokuspunkt for Baltimore Ravens i denne offseason. Forsvaret har fået en saltvandsindsprøjtning med den produktive presspiller Trey Hendrickson, der har leveret 61 sacks for Cincinnati Bengals i de seneste fem år. Ravens var også millimeter fra at hente Maxx Crosby, men stjernespilleren dumpede sit lægetjek og handlen gik i vasken.
Den indvendige del af holdets offensive linje har også fået en overhaling, efter at Ravens tillod svimlende 2,6 sacks pr. kamp i fjor. Ravens har forstærket sig med den bundsolide John Simpson og den talentfulde guard Olaivavega Ioane, som de valgte i første runde af 2026-draften.
På den negative side har Ravens mistet deres Pro Bowl-center Tyler Linderbaum, som fik en rekordstor aftale af Las Vegas Raiders i Free Agency. I stedet ventes den erfarne, men også nyligt skadesplagede, Ethan Pocic at skulle overtage posten. Spørgsmålet er derfor, om den offensive linje overhovedet er bedre stillet, end det var tilfældet i 2025?
Cincinnati Bengals
Der var ikke meget, som talte for, at Zac Taylor skulle beholde sit cheftrænerjob i Cincinnati, efter at hans Bengals-mandskab missede slutspillet for tredje år i træk. Det er ganske enkelt uacceptabelt, når Joe Burrow er på holdkortet.
Ikke desto mindre overlevede Taylor – og han er sågar den eneste genganger på cheftrænerposten i AFC i den kommende sæson. Det er både bemærkelsesværdigt og ganske uventet.
I stedet har Cincinnati Bengals brugt det første halvår på at forstærke deres vakkelvorne defensiv. Forsvaret var igen, igen, igen holdets store akilleshæl i fjor, hvor de tillod tredjeflest point og næstflest yards i NFL.
Det virker til, at Bengals’ ejer, som godt kan være en fodslæbende figur, omsider har erkendt, at holdet ikke kommer til at forløse sit potentiale, så længe forsvaret er så ringe, som det har været tilfældet.
Set i dét lys var det tiltrængt, at Bengals leverede én af de mest opsigtsvækkende handler i denne offseason, da de vekslede deres valg i første runde af 2026-draften til New York Giants’ defensive anker Dexter Lawrence.
Dexter Lawrence bliver en øjeblikkelig opgradering i hjertet af Bengals’ forsvar. I løbet af de seneste syv år har Lawrence etableret sig blandt de bedste defensive tackles i NFL med 341 tacklinger og 30,5 sacks som følge, og han skulle efter sigende dominere Bengals’ træningslejr.
Derudover har Bengals hentet Boye Mafe, Jonathan Allen og Bryan Cook ind som nye defensive startere. Mafe var senest en betydningsfuld del af rotationen på Seattle Seahawks’ mesterskabsvindende defensive linje, og det bliver interessant at se ham i en mere fremtrædende rolle.
Spørgsmålet er så, om Dexter Lawrence, Boye Mafe og Jonathan Allen kan opveje det uundgåelige tab af Trey Hendrickson, der – som nævnt – skiftede til Baltimore Ravens efter mange års økonomisk tovtrækkeri og åbenlys utilfredshed, eller om forsvaret igen trækker Joe Burrow, Ja’Marr og – til syvende og sidst – Zac Taylor ned i dybet?
Næste side: Vi tager temperaturen på Cleveland Browns og Pittsburgh Steelers
