I spillerunde 7 så vi igen NFL fra sin mere uforudsigelige side, da Minnesota Vikings blev sat til vægs af Philadelphia Eagles, mens Tom Brady og Patriots fik den forventede sejr i Pittsburgh. Denne uges TV-kampe på Viasats kanaler byder først på New Orleans Saints og Seattle Seahawks, hvor Jimmy Graham vender tilbage til sin gamle hjemmebane. Derefter skal Atlanta Falcons forsøge at komme tilbage på sporet, når et kritiseret Packers-hold kommer på besøg.

New Orleans Saints havde sidste år et af NFL-historiens værste forsvar, og det er ikke blevet bedre i år. Selvom Drew Brees spiller rigtig godt, er det svært at vinde kampe, når der skal sættes op til 40 point på tavlen hver uge. Denne weekend står Saints over for en svær opgave, når et af NFLs bedste hold, Seattle Seahawks, er rejst østpå for at byde op til dans. Gæsterne kommer dog fra en uafgjort 75 minutters mandags-kamp mod Arizona Cardinals og har en småskadet quarterback. Overraskelsen er bestemt mulig, og du kan læse mere om kampen, der allerede kan ses fra klokken 18 på TV3 SPORT 1, i denne artikel. Du kan læse optakten til den sene kamp mellem Atlanta Falcons og Green Bay Packers ved at klikke her.

Saints har haft en skuffende sæsonstart, men blot to sejre i seks opgør er måske ikke så overraskende, når man kigger på modstanderne. De to sejre er kommet i hus efter tætte kampe mod Carolina Panthers og San Diego Chargers. Sæsonens to første opgør blev tabt med ét og tre point til henholdsvis Oakland Raiders og New York Giants. Derudover har Kansas City Chiefs og Atlanta Falcons også besejret New Orleans.

Gæsterne fra Seattle har fået en acceptabel start på sæsonen med et par enkelte bump på vejen. Det har resulteret i fire sejre, ét nederlag og en meget sjælden uafgjort mandag nat mod Arizona Cardinals. Åbningskampen mod Miami Dolphins blev vundet med hiv og sving, mens den seneste hjemmekamp mod Atlanta Falcons kom i hus efter en hjælpende hånd fra dommerne. Ellers er det blevet til komfortable sejre mod San Francisco 49ers og New York Jets samt et nederlag til LA Rams, der altid virker til at drille Russell Wilson og Co.

Brees er som vin – bliver bedre med alderen

Som altid er det Drew Brees og New Orleans-angrebet, der gør Saints konkurrencedygtig. Quarterbacken snitter 350 kasteyards per kamp, har ramt på 68,5 procent af sine kast og har i de første seks opgør kastet 17 touchdowns og fem interceptions. Enheden er derfor NFLs førende kasteangreb. Den 37-årige signal-caller viser ingen tegn på, at alderen trykker, og man kan argumentere for, at han aldrig har været bedre.

Brees har en fremragende variation i, hvilke receivere der får flest bolde kastet i deres retning fra kamp til kamp. Én uge er det måske lille, eksplosive Brandin Cooks, én anden uge undervurderede Willie Snead, og pludselig griber store Brandon Coleman et par vigtige bolde. Derudover ser Fleener endelig ud til at have oparbejdet en indbyrdes forståelse med stjerne-quarterbacken, og det er kun Patriots og Falcons, der har kasteangreb på samme niveau som Saints. Løbespillet er på den anden side skidt kørende, og Mark Ingram får ikke meget hjælp fra den offensive linje. På en eller anden måde virker det som om, at Sean Peyton og Co. har opgivet at effektivisere løbespillet og bare gør det, som angrebet er bygget til: at score touchdowns ved at kaste bolden.

Seahawks-forsvaret er fortsat et af de bedste i NFL med store stjerner på alle positioner, selvom det er blevet udfordret i de to seneste kampe mod Atlanta Falcons og Arizona Cardinals. Michael Bennett er en formidabel atlet på den defensive linje. Han spiller med en enorm energi og er konstant i modstanderens ‘backfield’ på både løbe- og kastespil. Desværre for Seahawks misser han dagens opgør. Heldigvis har Seahawks to bundsolide spillere i Tony McDaniel og Cliff Avril, og ud over dem der en enorm dybde på linjen. Bobby Wagner og K.J. Wright udgør en strålende linebacker-duo. De går forrest, spiller ekstremt fysisk og ved begge, hvordan man dækker runningbacks og tight ends. Og så havde jeg nær glemt holdets bagerste geledder: Legion of Boom. Richard Sherman. Earl Thomas. Kam Chancellor. Tre defensive backs, der alle er blandt de aller bedste på deres positioner.

Ud over de tre finder vi også to dygtige cornerbacks i Deshawn Shead og Jeremy Lane. Sidstnævnte husker du måske fra Super Bowl XLIX, hvor han både interceptede Tom Brady og brækkede armen på det samme spil. Generelt et strålende forsvar, men det er ikke uden svagheder.

Vil Wilsons skade koste dyrt?

Seahawks-angrebet er en helt anden snak. Russell Wilson havde en fantastisk sidste halvdel af 2015-sæsonen, men i år har en knæskade virkeligt hæmmet hans spil i en sådan grad, at hele angrebet har taget to skridt tilbage. Quarterbacken er tilmed blevet ramt af en muskelskade i armen.

Wilsons trussel i løbespillet er stort set ikke til stede og hans evne til undslippet presset og skabe store spil er helt væk – et kæmpe minus for angrebet. Han undskyldes en smule af, at Doug Baldwin, Tyler Lockett og Jermaine Kearse ikke formår at vride sig fri af opdækningen. Især Baldwin, der havde sit store gennembrud sidste år, skal steppe sit spil op og bevise, at han hører til blandt ligaens ti til 15 bedste receivere. På den positive side har Wilson og tight end Jimmy Graham fundet ind i et samarbejde, der bringer minder tilbage fra Grahams tid med Brees i New Orleans. I den seneste kamp mod Arizona kunne Seattle slet ikke flytte bolden, og det var et lille mirakel, at holdet ikke tabte. Runningback Christine Michael løber med stor kvalitet, men Wilsons skade og en halvdårlig offensiv linje holder ham ofte tilbage, da modstanderens forsvar kan smide flere folk i boksen. Det kan være svært at bænke sin franchise-quarterback, men måske er det dét, der skal til, for at få angrebet tilbage på sporet.

Men selv en Russell Wilson på 65 procent bør kunne sætte en del point på tavlen mod et forsvar, der er blandt de dårligste i NFL. Du skal virkelig kigge godt efter for at finde dygtige spillere på Saints-forsvaret, der mangler sin startende cornerback-duo i Delvin Breaux og P.J. Williams samt førsterundevalget fra årets draft, defensive tackle Sheldon Rankins. Den defensive end Cameron Jordan, er den eneste, der kan kategoriseres som en Pro Bowl-spiller. De næste i rækken er rookie linebacker Stephon Anthony, outside linebacker Dannell Ellerbe og safety Kenny Vaccaro. Solide spillere, men heller ikke mere end det. Resten af vejen rundt er det meget få spillere, der vil kunne starte på andre end Cleveland Browns’ miserable forsvar. Især mod kastet er forsvaret ringe, hvilket i høj grad hænger sammen med et manglende pass rush. Kun otte sacks er det blevet til indtil videre. Enheden plejer at vise en smule mere tænder på hjemmebane med de loyale fans i ryggen, men så er der heller ikke meget mere positivt at læne sig op ad. Dette touchdown fra sidste uge er et godt eksempel på elendigt forsvarsspil.

https://twitter.com/Cianaf/status/790648750658187264

Afgørende matchups

New Orleans-forsvaret skal udnytte, at det står over for en skadet Russell Wilson og en halvskidt offensiv linje. Jordan og resten af enheden skal have lagt pres på quarterbacken og forcere et par turnovers for at få vendt kampen til hjemmeholdets fordel. Selvom Wilson langt fra er fit for fight, er han stadig dygtig nok til at skille Saints’ bagerste geledder ad, hvis han får tiden. Det må New Orleans ikke tillade.

Vigtige skader

Saints: New Orleans må se bort fra cornerback Sterling Moore, linebacker Stephon Anthony og wide receiver Jake Lampman. De to offensive tackles Terron Armstead og Andrus Peat samt guard Senio Kelemente og linebacker Dannell Ellerbe er tvivlsomme.

Seahawks: Nævneværdigt er gæsterne uden to forsvarsprofiler i Michael Bennett og Kam Chancellor samt runningback Thomas Rawls og tight end Luke Wilson. Offensive tackle Brad Sowell er meget tvivlsom.

Seneste møder

De to hold mødtes senest i Divisional Round af slutspillet i 13/14-sæsonen, hvor Seattle hjemme vandt 23-15. Sejren blev grundlagt via 16-0 ved pausen.

Samlet vurdering

New Orleans er et markant bedre hold hjemme end ude, og derfor har vi et seværdigt opgør i vente. Seahawks’ forsvar har så meget talent, at det vil gøre forskellen til sidst. Seattle vinder 26-24.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER