Farvel til flere profiler
Siden vi sidst så Vikings på banen, er der sket en del. Navnligt på deres forsvar, men holdet har faktisk vinket farvel til profiler på begge sider af bolden, da både safety Anthony Harris, men også startende venstre tackle Riley Reiff og den mangeårige Vikings’ profil, tight end Kyle Rudolph, alle har fundet nye klubber. Måske lige med undtagelse af Reiff, var dette dog ventede forandringer. Det skal dog nævnes, at det ikke var første gang, at Rieff og Vikings’ ledelse havde forskellige forestillinger om hans værdi.
Et helt nyt forsvar kan være på vej
Men hvad har Vikings så hentet ind? Hvis man spørger holdets cheftræner Mike Zimmer og General Manager Rick Spielman, så var tilføjelsen af New York Giants’ store defensive linjemand Dalvin Tomlinson, deres absolutte prioritet i dette års free agency. Tomlinson kommer også ind på en linje, der sidste år var mere hullet end en schweizisk ost, og her skal han stå som en klippe ved siden af Michael Pierce, der grundet hans “opt. out” sidste år, stadigvæk mangler at få debut for holdet.
Tilføjelsen af Tomlinson, samt den høje prioritet fra ledelsens side er ret interessant. For den vidner for mig om, at Zimmer ikke vil have en sæson lignende den, vi sidste år. En sæson hvor holdets pass rush og pass coverage var helt i skoven, særligt i den første del af sæsonen. Forsvarslinjen blev løbet over af modstanderne, og linebacker Eric Kendricks og holdets to safeties Harrison Smith og Anthony Harris skulle i meget af sæsonen forsøge at lukke de huller, hvilket resulterede i en del lappeløsninger, der tog fokus fra pass coverage.
Min forhåbning med deres “nye” forsvar er, at Zimmer vil hente inspiration fra både New Giants defensive koordinator Patrick Graham og sidste års meget succesfulde defensive koordinator fra Los Angeles Rams, Brandon Staley. De to stærke nose tackles kan nemlig øge mulighederne for, at holdets safeties og linebackers kan bruges i pass coverage frem for at “pakke boksen” mod løbet, og med den rutinerede Smith og den nytilføjede safety Xavier Woods, kunne vi godt komme til at se en del “2-high safeties” eller “disguises”, som resulterer i et single high safety efter snap. Noget som vi blandt andet så Staley have succes med sidste år.
Løser tilføjelsen af Tomlinson så deres umiddelbare problem med et manglede pass rush? Nej, men defensive end Danielle Hunter kommer tilbage fra sin skade, og kigger man på hvor pass rushet er kommet fra hos f.eks. Staley, så spiller outside linebacker en stor rolle. Her er det værd at bemærke, at holdet har hentet outside linebacker Nick Vigil fra Los Angeles Chargers, og at der i omstruktureringen af outside linebacker Anthony Barrs’ kontrakt, nu er indlagt en 3 millioner dollar bonus baseret på antal sacks. Så måske bliver det her endelig året, hvor Vikings fans vil se Barr som en aktiv del af pass rushet.
Derudover hentede holdet den nu tidligere Arizona Cardinals profil cornerback Patrick Peterson ind. De betaler ham reelt 8 millioner dollar for at være i klubben et enkelt år, men får han spilletid nok, og genfinder han sit all pro-niveau, kan kontrakten komme op på 10 millioner dollar. Det kan virke af meget, men holdet havde i den grad brug for en veteran i deres cornerback-rum, og selvom Peterson nok ikke har de samme atletiske evner, han excellerede med i sine bedste år hos Cardinals, så er han en karismatisk leder, der kommer med mere erfaring end hele Vikings cornerback-rum tilsammen. Zimmer brugte Terrence Newman på denne måde, og fik nogle fantastiske år ud af ham. Kan han gøre det samme med Peterson, kan det her være en vigtig tilføjelse, men det kræver, at han viser, at han kan hæve sit niveau fra sidste år. For falder hans spil yderligere fra hinanden, og viser det sig, at han ikke får gavn at være i Zimmers system, så er 8 millioner dollar dyrt for at tilføje en ekstra cornerback-træner.
Forsvaret skal tilbage i form, men hvad med den offensive linje?
Vi kommer dog ikke uden om elefanten i rummet.
Ifølge den nordiske mytologi skulle vikingernes store leder Odin kun bruge et enkelt øje for at følge med i hele verden, men hos ledelsen af vikingerne i Minnesota prøver man åbenbart at overgå den gamle gud. For år efter år ser vi dem lukke begge øjne, når det gælder et særligt område. Det er selvfølgelig den evindelige problematik, ja nærmest en fornægtelse, at adressere problemerne på den offensive linje i free agency, jeg snakker om.
Holdet har, med undtagelse af højre tackle Brian O’Neill, haft enorme problemer med at drafte og udvikle offensive linjemænd, og det må efterhånden også betragtes som den nye sandhed, at Zimmer og Spielman ikke ønsker, at prioritere linjen via free agency. De har forlænget med tackle Dakota Dozier og hentet sidste års startende center hos Arizona Cardinals Mason Cole ind. Cole kan formentlig kæmpe med om at starte på guard, men det er altså ikke spillere, som man ønsker sig som andet end dybde. Man skal som fan derfor håbe på, at holdet har en seriøs plan, der involverer at tilføje talent i årets draft, eller via en af de få veteraner, der trods alt stadig er på markedet.
Gør de ikke det, er det svært at se dem opnå store resultater i år. De mangler i skrivende stund en startede venstre tackle, og det er svært at se, hvem der lige nu skal kunne træde til i den rolle. Sidste års rookie Ezra Cleveland kan være en mulighed, men hans fysiske ramme er tvivlsom som tackle i NFL. Dertil skal det nævnes, at han gjorde det solidt som guard sidste år. Så rykker man ham ud som tackle, ville han efterlade et hul, der i stedet for skal dækkes af ny spiller. Vikings havde op til det her free agency et stort problem på den offensive linje, og der er reelt set ikke gjort en fløjtende fis for at rette op på det. De kan have en plan i draften, der er historik dyb på netop tackle-positionen, så alt er bestemt ikke tabt, men er man fan af holdet, så kan jeg godt forstå, hvis man har udviklet en mild form for tics, når man hører sætningen “ den offensive linje”.
Karakter: 6/10
Næste side: Hvilke positioner skal Vikings kigge på i draften?
