Vi har nu bragt sæsonoptakter til alle hold i AFC, og før vi vender snuden mod NFC, får I vores bud på gennembrudsspillere i AFC East.
Buffalo Bills:
Forsvar: Ronald Darby, CB
Sidste år blev Chiefs’ cornerback Marcus Peters kåret til Defensive Rookie of the Year. I skyggen af Peters viste andenrundevalget Ronald Darby dog næsten lige så højt niveau i sin første sæson som professionel. Med sin aggressive spillestil og hurtige fødder klistrede han sig til modstanderens bedste wide receivere og etablerede sig hurtigt som holdets bedste cornerback. Alle rapporter går på, at Darby bliver bedre og bedre, og jeg er overbevist om, at han får sit store gennembrud i den brede offentlighed med en tur i Pro Bowl i år og en stor andel i at bringe Buffalos forsvar tilbage som et af ligaens bedste.
Angreb: Tyrod Taylor, QB
Tyrod Taylor vandt overraskende kampen om at blive Buffalos startende quarterback sidste år. I sin første sæson som starter viste han lovende takter, selvom det generelt var både op og ned for den atletiske QB. Taylor bør dog kunne lægge en del på sit spil, nu hvor han må kende spillesystemet rigtig godt og samtidig føler sig mere tryg efter at have fået en lønforhøjelse. Det er især vigtigt, at han bliver bedre som en ‘pocket passer’ og ikke forlader lommen, selvom der er tid til at levere et kast. Det tror jeg, at Taylor kan, og dermed vil han etablere sig som en solid quarterback i NFL.
Miami Dolphins:
Forsvar: Kiko Alonso, LB
Linebacker-positionen har længe været et problemet for Miami Dolphins, men i off-season byttede holdet sig til Kiko Alonso fra Eagles. Linebackeren havde en fantastisk rookie-sæson for Bills, men siden har han været meget ramt af skader. Nu er han rask, og jeg forventer, at han kan tilføre Dolphins noget bag den stærke defensive linje. Alonso er en atletisk linebacker, der kommer til at gøre livet rigtigt svært for tight ends og runningbacks på grund af sine forrygende evner i opdækning samtidig med, at hans skarpe instinkter gør ham dygtig mod løbet. I år gør han igen eksperter og kolleger opmærksomme på sit store talent.
Angreb: DeVante Parker, WR
Miami Dolphins’ angreb var ikke specielt imponerende sidste sæson. Et stort lyspunkt var dog wide receiver DeVante Parker, der i holdets sidste fem kampe viste prøver på sit store potentiale med 339 yards og to touchdowns efter at have fået det meste af sæsonen forpurret på grund af en skade. Parker ligner noget nær prototypen på den moderne receiver; en relativt høj spiller, der er meget atletisk. Han minder i spillestil meget om Dez Bryant, men skal stadig tilføje lidt mere muskelmasse. Jeg tror virkeligt, han kommer til at få sit store gennembrud i år og udgøre en fornem duo sammen med Jarvis Landry. Cirka 1.200 yards og otte touchdowns er meget realistisk.
New England Patriots:
Forsvar: Jabaal Sheard, DE/OLB
Chandler Jones blev i off-season tradet til Arizona, og det giver Sheard muligheden for at vise sit værd som starter. Sidste år indgik han i en rotation med Jones og Ninkovich som den tredje mest anvendte defensive end med otte sacks til følge, og nu hviler alle øjne på ham som holdets bedste pass-rusher. Belichick har siden Sheards ankomst i free agency sidste år anvendt ham over hele formationen både som defensive tackle, defensive end og outside linebacker, og han har gentagne gange udtalt sig i rosende vendinger om forsvarspillerens alsidighed. Veteranen Ninkovich ser samtidig ud til at misse de første par kampe på grund af en skade, så Sheard har alle muligheder for at blive en af stjernerne på Patriots’ forsvar.
Angreb: Joe Thuney, OG
New Englands altoverskyggende problem sidste sæson var beskyttelsen af Tom Brady – eller manglen på samme. Især på guard-positionerne af den offensive linje var niveauet ikke NFL-værdigt, og det har åbnet op for rookie-guard Joe Thuney, der blev draftet i tredje runde. Han har virkeligt imponeret i træningslejren og været blandt de bedste offensive linjemænd. Den offensive linje-træner Dante Scarnecchia er tilbage, og han har fokuseret meget på at bringe “toughness” ind på holdet. Det ser ud til at være lige noget for Thuney, som med stor sandsynlighed vil blive holdets startende venstre guard.
New York Jets:
Forsvar: Leonard Williams, DT/DE
New York Jets har en skræmmende defensiv linje med Muhammad Wilkerson, Sheldon Richardson og andenårsspilleren Leonard Williams. Sidstnævnte blev af stort set alle eksperter vurderet til at være den bedste spiller i sidste års NFL Draft. Han faldt dog meget overraskende hele vejen til Jets, der snuppede ham med sjettevalget i første runde. Han spillede i alle 16 kampe og gjorde det tydeligt for enhver, at han er et fysisk og alsidigt vidunder, der både kan stoppe løbet og nedlægge quarterbacken. Williams kommer til at have en stor Pro Bowl sæson.
Angreb: Quincy Enunwa, WR
Det er svært at finde en oplagt kandidat på Jets’ angreb, der er bygget op om de enormt dygtige receivere Brandon Marshall og Eric Decker, der nu også er blevet tilført endnu en rutineret skikkelse i runningback Matt Forte. Jeg går derfor med Quincy Enunwa, der har gode muligheder for at blive holdets tredje receiver. Han er en robust fyr, der tidligere har spillet tight end, men han er rimelig atletisk på trods af sin størrelse. Jeg tror, han går en fin sæson i møde som et betydeligt våben for Fitzpatrick og Co.
