New Orleans Saints’ free agency har været overskygget af et trade med Patriots og rygterne om et andet. Men det har været en aktiv periode for Saints, hvor især forsvaret er blevet styrket. Det er dog stadig langt fra et godt forsvar de har i New Orleans, og man bør hente hjælp i draften.
Free agency er overstået, og draften er næste store begivenhed på NFL-kalenderen. Derfor kigger vi her på Gul klud nærmere på, hvordan de forskellige hold har klaret sig igennem de seneste uger, og på hvilke positioner de bør forstærke sig i draften. I dag er turen kommet til New Orleans Saints.
Nævneværdige afgange
OG, Jahri Evans (fritstillet)
OG, Tim Lelito (Titans)
WR, Brandin Cooks (Patriots)
QB, Luke McCown (fritstillet)
RB, Tim Hightower (49ers)
DE,Paul Kruger (fritstillet)
DE, Kasim Edebali (Broncos)
CB, B.W. Webb (Bears)
S, Jairus Bird (fritstillet)
S, Roman Harper (fritstillet)
Nævneværdige tilgange
OG, Larry Warford (Lions)
WR, Ted Ginn Jr. (Panthers)
QB, Chase Daniel (Eagles)
DE, Alex Okafor (Cardinals)
LB, A.J. Klein (Panthers)
LB, Manti Te’o (Chargers)
S, Rafael Bush (Lions)
Nævneværdige re-signings
TE, John Phillips
RB, Travaris Cadet
DT, Nick Fairley
DE, Darryl Trapp
CB, Sterling Moore
Defense, defense, defense…
Det er den samme gamle historie med New Orleans Saints. For tredje år i træk sluttede de sæsonen med 7 sejre og 9 nederlag, og det kan de primært takke forsvaret for. Selvom det Drew Brees-ledte angreb har været et af ligaens farligste de sidste par år, har forsvaret været nær bunden i næsten alle kategorier. Saints gik derfor også ind til free agency med et forsvar, der kunne forbedres på nærmest samtlige pladser, og det har man forsøgt.
På den defensive linje har man forlænget kontrakterne med Nick Fairley og Darryl Trapp. Fairley var en af de bedste spillere på Saints’ forsvar sidste år, hvor han blandt andet stod for 6,5 sacks, mens Trapp giver dybde og erfaring. Derudover, kommer den alsidige Alex Okafor til fra Cardinals, og indtil videre ser det ud til at han kommer til at starte modsat den ubestridte stjerne på forsvaret, Cameron Jordan. Men selvom han er en solid tilføjelse, er han ikke nødvendigvis én, man vil have som sin startende edge rusher.
Den defensive linje var dog slet ikke det eneste problem på forsvaret, hvor også linebacker-korpset trængte til forandring. A.J. Klein og Manti Te’o er kommet til fra henholdsvis Panthers og Chargers. Klein bør gå direkte ind og forbedre den del af Saints’ forsvar. Te’o vil både give noget tiltrængt bredde og vil samtidig kunne konkurrere om en startplads.
Til gengæld har den virkelige akilleshæl for Saints været deres secondary. Man har forlænget kontrakten med en af de bedre i den dårlige secondary, Sterling Moore, og hentet et bekendt ansigt ind på safety i form af Rafael Bush. Men efter at have vinket farvel til Jairus Bird, B.W. Webb og Roman Harper er der stadig brug for markante forstærkninger i forsvarets bagerste kæde. Der har længe været rygter om, at Patriots’ cornerback Malcolm Butler skulle være på vej, men prisen vil formentlig være Saints’ 11. valg i årets draft. Det er måske en pris, de ikke vil være villige til at betale, især med årets dybe cornerback-klasse i draften in mente.
Det store fokus på forsvaret har i mellemtiden betydet, at man har måttet opgive noget offensivt power. Her har man stået for en af free agencys største historier, da man sendte den hurtige receiver Brandin Cooks til Patriots i bytte for et ekstra første- og tredjerundevalg. Det er anden gang på to år, at man sender et af sine farligste offensive våben for at styrke andre dele af holdet – sidst blev Jimmy Graham sendt til Seahawks i bytte for den stærke center, Max Unger. Man kommer helt sikkert til at savne Cooks, der er blevet erstattet af den ligeledes hurtige, men mindre pålidelige, Ted Ginn Jr.. Drew Brees skal dog nok formå at få bolden i hænderne på Ginn Jr. og de andre receivere der stadig er på holdet.
Men det er ikke udelukkende blevet til nedgraderinger i angrebet. Den tidligere Lions-guard, Larry Warford, er hentet ind for at overtage Jahri Evans’ plads på den offensive linje. Dertil kommer at man har forlænget kontrakten med tight end John Philips, hvis primære opgave ligeledes består i at blokere. Dermed får Brees noget af den bedst mulige beskyttelse i ligaen, hvilket helt sikkert fungerer som et fint plaster på såret, Cooks-tradet efterlod. Den forbedrede offensive linje vil også give løbeangrebet bedre arbejdsbetingelser, og der er altså ikke meget der tyder på at Saints’ offensiv skulle være dårligere næste år.
Der har primært været fokus på Cooks-tradet og rygterne om Malcolm Butler, men Saints har haft et travlt og effektivt transfervindue. Der er blevet hentet flere startere ind på forsvaret, mens man samtidig har sikret Drew Brees’ beskyttelse i løbet af de næste par år. De har dog ikke formået at forstærke deres dårlige secondary, men går draften i møde med fem valg i de første tre runder, hvor man bør tage fat om problemet. Derfor ryger de heller ikke en karakter ned for de manglende forstærkninger dér.
Karakter (7/10)
Draften: Saints vælger som nr. 11 og 32 i første runde
Læs også: Her drafter dit hold
Saints har to valg i første runde af draften, og det kan vise sig at være guld værd. På trods af et travlt free agency, er der stadig flere huller i forsvaret. Allerværst er det i secondaryen, hvor både cornerback og safety skal bruge en opgradering eller to.
Længere fremme på forsvaret kan man også sagtens bruge noget hjælp. Det gælder både den defensive linje og linebacker-korpset. Alex Okafor er hæderlig, men skulle muligheden for at få en af draftens mange dygtige edge rushers tilbyde sig, bør man helt klart slå til.
Selvom de fleste mangler er i forsvaret, kunne Saints sagtens bruge et af deres mange draftvalg på en runningback. Man har godt nok Mark Ingram, der løb for mere end 1000 yards i den forgange sæson, men man mistede Tim Hightower og mangler derfor en habil backup. Derudover kunne Saints fristes til at komme ud af Ingrams kontrakt efter 2017, da 2018 er sidste år på kontrakten, og at de vil spare omtrent fem millioner ved at fritstille ham. Det bliver dog nok først til en runningback i de senere runder.
Draft needs: CB, S, DE, LB, RB
Oplagte spillere for Saints i første runde
Med nr. 11.
Marlon Humphrey, CB, Alabama
Det er muligt at det 11. valg bliver sendt til Patriots i bytte for Butler inden draften. Skulle det ikke ske, bør Saints hente en cornerback. Det forventes at draftens bedste cornerback, Marshon Lattimore, allerede er taget når Saints vælger. Derfor kan de vælge at rette blikket mod 20-årige Marlon Humphrey fra Alabama. Humphrey er en oplagt kandidat til Saints’ første valg, da han vil kunne gå direkte ind som starter i Saints’ svage secondary.
Derek Barnett, DE, Tennessee
Det største behov er egentlig i secondaryen, men skulle en edge rusher af Derek Barnetts kaliber alligevel være tilgængelig ved det 11. valg, kunne Saints sagtens vælge ham. Barnett er én af mange dygtige edge rushers i årets draft, hvor en af hans styrker er hans evne til at bruge sine hænder til at komme forbi sin direkte modstander. Han var fantastisk i college, hvor han slog skolerekorden for sacks med 33 og slog derved selveste Reggie Whites rekord på 32.
Med nr. 32.
Takkarist McKinley, DE/LB, UCLA
Hvis Saints vælger at gå med en cornerback med deres 11. valg, vil det være oplagt at bruge det andet på en edge rusher. Her er UCLAs Takkarist McKinley oplagt. Med sin enorme motor vil han være i stand til både at kunne hjælpe på defensive end og linebacker, hvor han kunne deles med Alex Okafor om snaps.
Chidobe Awuzie, CB, Colorado
Man har simpelthen brug for hjælp på cornerback-positionerne. Hvis man ikke vælger en cornerback som nummer 11, vil det være en nødvendighed at vælge en sidst i første runde. Chidobe Awuzie er en lockdown corner der både vil kunne spille på ydersiden og i slotten. Mange eksperter betragter ham som et af de sikreste valg på cornerback i årets draft.
ARZ | ATL | BAL | BUF | CAR | CHI | CIN | CLE | DAL | DEN | DET | GB | HOU | IND | JAX | KC | LAC | LAR | MIA | MIN | NE | NO | NYG | NYJ | OAK | PHI | PIT | SF | SEA | TB | TEN | WAS
