Cornerbackduoen Brandon Carr og Morris Claiborne har begge vinket farvel til Dallas og sagt hej til henholdsvis Ravens og Jets. Dermed har Cowboys nu mistet seks vigtige spillere på forsvaret. Er ‘America’s Team’ i opløsning?

Da Mason Crosby i januar sendte et langt field goal i mellem stængerne på AT&T Stadium i Divisionsrunden af slutspillet og sikrede Packers en – for de fleste – overraskende sejr over Cowboys, var det naturligvis en stor skuffelse for et hold, der havde spillet rigtig god football og positioneret sig som den største favorit i NFC.
Men efter den kolde spand i hovedet lige havde lagt sig, og nederlaget var kommet på afstand, kunne Dallas se positivt på fremtiden med et hold, der har to unge stjerner i Dak Prescott og Ezekiel Elliott, en top 5-receiver i Dez Bryant, ligaens nok bedste offensive linje og et forsvar, hvor bagenden så fornuftig ud.
Her i free agency har de grimme realiteter ramt. For mens Cowboys desperat holder fast i Tony Romo med et håb om at få et draftvalg retur for veteranen, har Jerry Jones og Co. tilsyneladende glemt, at det alt ikke drejer sig om Romo. Den ene starter på forsvaret efter den anden har nemlig forladt Dallas og skrevet under med et nyt hold.
Først smuttede defensive tackle Terrell McCalin til divisionsrivalen Washington Redskins, dernæst byttede den alsidige defensive linjemand, Jack Crawford, tilværelsen i Dallas ud med Atlanta, og så røg de to safeties, Barry Church og J.J. Wilcox til henholdsvis Jacksonville Jaguars og Tampa Bay Buccaneeers.
Og som om det ikke var slemt nok, skrev de to startende cornerbacks, Brandon Carr og Morris Claiborne, torsdag under på aftaler med en ny arbejdsgiver. Carr smutter til Baltimore på en fire-årig kontrakt, mens Claiborne er en New York Jet det næste år.


Cornerback-duoen udgjorde ifølge Pro Football Focus halvdelen af Cowboys CB-snaps i 2016. Begge har været udsat for kritik i deres tid i Dallas, men det kunne ikke ses sidste år. Carr spillede sin måske bedste sæson og dragede kæmpe fordel af sin store rutine og høje football-IQ, mens Claiborne endelig viste prøver på det talent, der fik Cowboys til at vælge ham i toppen af 2012 Draften.


Church og Wilcox spillede ligeledes markante roller i bagenden i 2016. Især Churchs instinktive og kompromisløse spillestil bliver savnet. McClain og Crawford var blandt de bedre spillere på en defensiv linje, der i bedste fald var middelmådig og må betegnes som den ringeste i NFL.
Og så må vi heller ikke glemme, at den super dygtige guard, Ronald Leary, er skiftet til Denver Broncos, mens højre tackle Doug Free ifølge alle rapporter snart offentliggør, at han stopper karrieren.


Vågn op, Jerry!
Til Cowboys’ forsvar skal det nævnes, at holdet gik ind til free agency uden cap room og måtte restrukturere Travis Fredericks og Tyron Smiths kontrakter for at leve op til lønloft-kravene. Realistisk har det nok ikke været muligt at bibeholde mere end to spillere, men at se seks forsvarsspillere smutte er uacceptabelt.
Jeg skal ikke kunne sige, om Jerry Jones helt bevidst har fravalgt at forsøge at fastholde hele stammen på forsvaret, fordi han sidder med en eller anden genial plan. Men når man i 2015 giver en okay defensive tackle i Tyrone Crawford ni millioner dollars om året i 2015, og nu giver en langt under middel receiver som Terrance Williams en kontraktforlængelse på over fire millioner dollars årligt, så er der noget galt i prioriteringen og vurderingen af kvalitet.
Pengene, som Williams fik, kunne eksempelvis være blevet brugt på Claiborne eller Church, der får en årsløn meget lig den i Dallas overvurderede wide receiver.
Tony Romo har uden tvivl fyldt – og gør det åbenlyst stadig – rigtig meget i Dallas, men kom nu videre. Hverken Texans eller Broncos har ladet sig lokke til at sende et draftvalg for quarterbacken, så nu skal Romo fritstilles. Dermed kan Cowboys komme videre, få ro omkring holdet og samtidig frigive en lille smule økonomisk råderum.
Overhalet af Giants
I løbet af de seneste otte dage har Giants revet favoritværdigheden i NFC East ud af hænderne på Cowboys. De blå fra New York har nemlig et stærkt forsvar og har desuden forstærket et i for vejen giftigt receiver-korps med Brandon Marshall.
Dallas bliver nødt til at forstå, at bare fordi holdet spillede et fantastisk 2016 – vel og mærke i grundspillet – betyder det ikke, at successen automatisk videreføres til de næste sæsoner. Ja, Dak Prescott overgik alles forventninger, og Elliott var alt det, som Cowboys havde drømt om. Men der er ingen garantier i NFL, og i mine øjne virker det som om, at America’s Team tager succes for givet.
En venlig opfordring: Kom ind i kampen Dallas! For ellers forbliver al snak om Super Bowl bare ved snakken.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER