I skyggen af Detroit Lions
De kritiske historier fortsatte i et uproportionalt tempo, da Eagles bare vandt én af de næste tre kampe. Såvel lokale som nationale medier satte tvivl ved, om Sirianni var den rette til at forløse potentialet i Philadelphia.
Philadelphia Eagles gav svar på tiltale ved at vinde 10 kampe i træk. Eagles smadrede bl.a. Cincinnati Bengals med 37-17 og Los Angeles Rams med 37-20. Alligevel var det som om, at Eagles stod i skyggen af Detroit Lions, som alle forventede skulle repræsentere NFC i Super Bowl LIX.
Eagles trådte endegyldigt ud af Lions’ skygge i 13. spillerunde, da de besejrede Baltimore Ravens på udebane. Vic Fangios forsvar leverede en magtdemonstration, da de begrænsede Ravens til sølle 19 point og holdt Derrick Henry scoringsløs og til 82 løbe-yards. Herefter kunne der ikke herske tvivl om, at Eagles var Super Bowl-kandidater.
Eagles’ forsvar blev anført af de nytilkomne spillere, som Howie Roseman havde hentet ind i foråret. Zack Baun leverede flest tacklinger (151) og C.J. Gardner Johnson førte an med flest interceptions (6) af alle Eagles-spillere. Førsteårsspillerne Quinyon Mitchell og Cooper DeJean havde også etableret sig som startere i de bagerste forsvarsgeledder.
Efter 17 grundspilskampe havde Eagles’ forsvar tilladt færrest point (17,9 pr. kamp) og yards (289,3 pr. kamp) i ligaen. Enheden havde også fremtvunget fjerdeflest turnovers (1,8 pr. kamp) i NFL. Eagles vandt NFC East komfortabelt og sluttede på andenpladsen i konferencen – kun overgået af Detroit Lions.
Læs også: Vejen til Super Bowl LIX – Kansas City Chiefs
Det perfekte slutspil
Slutstillingen betød også, at Philadelphia Eagles allerede indtrådte slutspillet i Wild Card-runden, hvor Green Bay Packers ventede igen. Eagles havde fået Jalen Hurts tilbage, efter at han havde glippet de sidste to kampe med en hjernerystelse.
Igen var det Eagles’ forsvar, som blev kampafgørende, da de fremtvang fire turnovers og holdt Jordan Love til 10 point. Derudover fik Dallas Goedert en fremragende start på slutspillet, da han scorede et iøjnefaldende touchdown, hvor han leverede tre stiff-arms og kæmpede sig i endzone.
I divisionsrunden skruede Jalen Hurts og Saquon Barkley op for tempoet, da de løb for 275 yards og tre touchdowns mod Los Angeles Rams. Sneen væltede ned over Lincoln Financial Field og Rams havde ganske enkelt ikke et modsvar til Eagles’ løbemaskine.
Hele sæsonen havde bygget op til en stor konferencefinale mellem Detroit Lions og Philadelphia Eagles. Men den imødesete oplevelse blev forpurret af sæsonens solstrålehistorie fra Washington Commanders, som chokerede NFL-verdenen ved at besejre Detroit Lions i divisionsrunden.
Det betød også, at Philadelphia Eagles fik hjemmebanefordel i konferencefinalen mod divisionsrivalerne fra D.C. Eagles tog en knusende sejr på 55-23 og Jalen Hurts fik gang i kastespillet, da han ramte på 20 af 28 kast for 246 yards og et touchdown. Samtidig løb Eagles for 229 yards og vanvittige syv løbe-touchdowns, og forsvaret fremtvang igen fire turnovers.
Philadelphia Eagles leverede det perfekte slutspil, hvor både kasteangrebet, løbeangrebet og forsvaret leverede varen. Spørgsmålet er så, om det er nok, når Eagles møder sin Super Bowl-nemesis fra Kansas City Chiefs i Super Bowl LIX?
Næste side: Få det fulde overblik over Eagles’ resultater
