Som spiller var han med til at skabe New England Patriots’ dynasti, og som træner har Mike Vrabel genrejst det stolte mandskab på rekordtid.
San Francisco, Californien. Der skal et sæt kolossale fødder til at udfylde de fodspor, som Bill Belichick efterlod i New England efter 24 sæsoner, hvor han vandt seks Super Bowl-titler og 17 divisionstitler.
Det måtte Jerod Mayo også sande, efter at han bare fik et enkelt år til at bevise sit værd som Patriots’ cheftræner. Mayo fejlede eklatant, og Patriots var uigenkendelige under hans ledelse, som bare bød på fire sejre.
Men der er meget, som tyder på, at Mike Vrabel har den størrelse fødder, der passer som fod i hose i Bill Belichicks fodspor i New England.
I sin første sæson som Patriots’ cheftræner har Mike Vrabel taget Foxborough med storm. New England Patriots gik fra fire sejre i 2024 til at vinde 14 kampe, og de generobrede divisionstitlen i AFC East for første gang siden 2019-sæsonen.
Mike Vrabel har Patriots’ DNA inde under huden
Selvom Mike Vrabel primært har slået sine trænerfolder som cheftræner i Tennessee, hvor han førte Titans i slutspillet tre gange på sine seks år, så er han på ingen måde et ukendt ansigt i New England.
Tværtimod, så var Mike Vrabel en bærende del af begyndelsen på Patriots’ dynasti. Som spiller var Vrabel med til at vinde tre Super Bowl-titler, og han er i dag en del af holdets Hall of Fame.
Mike Vrabel var en force som linebacker, og han strålede især i Super Bowl XXXVIII, hvor Patriots besejrede Carolina Panthers med 32-29. I denne finale leverede Vrabel seks tacklinger, to sacks og fremtvang en fumble.
Patriots’ særlige holdånd
Når man taler med Patriots’ spillere om Mike Vrabel, så fremhæver de alle den særlige holdånd og følelse af samhørighed, som han har skabt i New England.
Nøgleord som medmenneskelighed og kammeratskab går igen og igen. De er indprentet på nethinden af Patriots’ spillere og de gennemsyrer organisationen.
Ét af de mest jordnære eksempler på, hvordan Mike Varbel arbejder med at skabe samhørighed i sin spillertrup, er, at han hver eneste uge udvælger én spiller, som skal være en ekstra holdkaptajn i den kommende kamp.
Som led i kampforberedelserne viser Vrabel gamle videoklip af den ekstra holdkaptajn fra spillerens high school-tid, og deler personlige historier om spilleren.
Det er en konkret måde, hvor spillerne lærer mere om hinanden og deres fortid, og som styrker sammenholdet i truppen.
Læs også: Vejen til Super Bowl LX – New England Patriots
Hudløs ærlig kommunikation og konsistens
På træningsbanen bringer Mike Vrabel den samme intensitet og nerve, som han var kendt for i sin spilletid.
New England Patriots’ spillere genfremkalder – med en vis ærefrygt – det benhårde træningsregime, som de gennemgik før sæsonstart.
Tilbage i april inviterede Vrabel en række soldater fra det amerikanske luftvåben ind til Patriots’ faciliteter. Soldaterne arrangerede en række benhårde konkurrencer og aktiviteter for Patriots-spillerne, som bragte dem tættere sammen på tværs af positionsgrupper.
- – Det er en del af arbejdet, som betyder alverden for mig. Jeg forsøger hele tiden at være konsistent og effektiv, for der er ingen, som gider at spilde tiden. Vi havde en masse nye ansigter – både trænere og spillere – og det var helt centralt, at vi lærte hinanden bedre at kende, udtaler Mike Vrabel om sit arbejde med træningsøvelserne og luftvåbenet.
Som menneske udstråler Mike Vrabel optimisme og seriøsitet på én og samme tid.
Patriots’ spillere og trænere fremhæver, at Vrabel er hudløst ærlig og direkte i sin kommunikation og væremåde, og det skaber både forudsigelighed og tryghed i deres hverdag. For de stoler på Vrabel, og de ved altid, hvor de har ham.
Samtidig er Mike Vrabel dedikeret til trænergerningen, og han er en football-nørd i den mest positive forstand.
For eksempel er der ikke mange, som kender NFL-regelbogen bedre, end Vrabel gør, og han vender alle sten for at finde løsninger og fordele, der kan gavne hans spillere i de kampafgørende øjeblikke.
Er det begyndelsen på et nyt Patriots-dynasti?
I dag bliver Mike Vrabel hyldet som den hjemvendte frelser, som har genrejst New England Patriots.
Det er tydeligt, at spillerne kan relatere til Vrabel, fordi han tidligere har stået i deres position, og at de stoler på ham på grund af hans direkte og ærlige kommunikation.
Kombineret med hans enorme viden om spillet og reglerne og hans tilhørsforhold til New England Patriots, så har Mike Vrabel den ideelle trænerprofil for Patriots.
Mike Vrabel er én af bare otte trænere, som har kvalificeret sig til Super Bowl som både spiller og cheftræner, og der er ikke en person, som har vundet flere end Mike Vrabels 17 sejre (inkl. slutspillet) i sin første sæson som cheftræner for et hold i NFL.
Det er historisk godt arbejde af Mike Vrabel, og spørgsmålet er, om vi kigger ind i et nyt Patriots-dynasti? De vigtigste brikker er i hvert fald på plads med Vrabel og hans unge, imponerende bannerfører Drake Maye.
