For bare femte gang nogensinde brager ærkerivalerne Ravens og Steelers sammen i slutspillet, når de mødes på M&T Bank Stadium i Wild Card-runden.
“Hvis vi skulle spille sten-saks-eller-papir mod hinanden, så ville vi vælge stenen. Alle sammen, hele tiden. Det er den slags rivalisering, hvor man slår sig.”
Vi skal ikke lede længe for at finde dét opgør i Wild Card-runden, som byder på mest nerve, historik og hensynsløse brutalitet. Og det er kun passende, at det næste kapitel i den årelange rivalisering mellem Baltimore Ravens og Pittsburgh Steelers skal skrives i nattens mulm og mørke.
Isaiah Likely siger det godt, da han bliver spurgt til, hvordan det er at spille mod Steelers. Det er en rivalisering, hvor man slår sig. Det er også en rivalisering, som lever sit eget liv. Ni af de seneste 10 indbyrdes opgør er blevet afgjort med ét touchdown eller færre point og fem er blevet afgjort med tre point eller færre.
Det er tredje gang, at Ravens og Steelers brager sammen i 2024-sæsonen, og indtil nu har de delt i porten. Senest var det Lamar Jackson, Derrick Henry og Marlon Humphrey, som løb med overskrifterne, da Ravens vandt en knusende sejr på 34-17, der skulle vise sig at blive tungen på vægtskålen i kampen om divisionstitlen i AFC North.
Bookmakerne har også Baltimore Ravens som storfavoritter til det forestående slutspilsopgør. Ikke desto mindre har Steelers overhånden i slutspilssammenhæng, da de har vundet tre af de fire tidligere slutspilsopgør mellem de to ærkerivaler. Desuden har Steelers vundet otte af de seneste 10 indbyrdes opgør. Det skal nok blive tæt. Det plejer det at blive.
Læs også: Optakt til Houston Texans mod Los Angeles Chargers
Seneste nyt på skadesfronten
Sikkert er det, at Lamar Jackson må undvære Zay Flowers i Wild Card-runden, efter at den vævre receiver forstrak et ledbånd i sit ene knæ i den sidstespillerunde af grundspillet.
Det er en svær pille at sluge for Jackson, da Flowers har været en afgørende del af Ravens’ angreb med 74 grebne bolde, 1.059 yards og fire touchdowns som følge. På den baggrund blev Flowers udnævnt til sin første Pro Bowl og han blev dermed den første Ravens-receiver nogensinde til at opnå denne bedrift.
Mike Tomlin råder over et relativt skadesfrit mandskab før slutspillet. I skrivende stund er det kun den normale starter på højre guard Mason McCormick, som er meldt tvivlsom med en håndskade. Derudover er det nævneværdigt, at Cameron Heyward ikke har trænet med i den forgangne uge, da han har døjet med noget sygdom.
Kan Steelers’ forsvar holde kampen tæt?
Som nævnt har Pittsburgh Steelers vundet otte af de seneste 10 indbyrdes kampe mod Baltimore Ravens. Hvis vi skal forsøge at udlede en sejrsopskrift, så starter og slutter den med Steelers’ evne til at holde kampene tætte og lavtscorende. I syv af de otte sejre har Steelers holdt Ravens til 19 point eller færre.
Det lykkedes også for Steelers tilbage i november, da de vandt med 18-16 i Pittsburgh. Resultatet er ganske opsigtsvækkende, da Ravens’ velsmurte angreb ellers har scoret 30,5 point i gennemsnit pr. kamp, hvilket er tredjebedst i NFL.
Hvis Pittsburgh Steelers skal gentage bedriften, så er deres defensive linje nødt til at sætte sig på skyttegravene. Steelers skal lykkes med at sætte Lamar Jackson under pres ved “bare” at sende fire spillere i presspillet. Jackson har taget et tigerspring i 2024-sæsonen, hvor han har været den mest effektive quarterback i ligaen, når modstanderne har sendt fem eller flere spillere i presspillet.
T.J. Watt plejer at være brandvarm i rivalopgørene mod Ravens, da han har leveret 17 sacks og fremtvunget fire fumbles i de 16 indbyrdes opgør, som han har taget del i. Han skal spille sit livs kamp, hvis Steelers skal stå en chance.
Derudover bliver det afgørende, at Steelers i kampens begyndelse formår at begrænse den skade, som Derrick Henry kommer til at volde dem. Vi har tidligere set, at Todd Monken kan overreagere og gå på kompromis med løbespillet, hvis Ravens kommer tidligt bagud i de store kampe. Det skete for eksempel i AFC-finalen i fjor, hvor Ravens’ runningbacks bare fik seks løbespil tilsammen.
Forudsigelse
Selvom Pittsburgh Steelers har bevist, at de kan drille Baltimore Ravens på det seneste, så forventer jeg, at værterne lever op til favoritværdigheden.
Det skyldes ikke mindst, at Lamar Jackson har været historisk god i 2024-sæsonen, hvor han blev den første spiller nogensinde til at kaste for mindst 4.000 yards og løbe for minimum 800 yards. Derudover har Jackson kastet 41 touchdowns mod sølle fire interceptions, og ifølge ESPN leverede han den fjerdebedste QB-rating nogensinde i en enkeltstående sæson.
Derudover har Baltimore Ravens bevist, at de kontinuerligt kan slå de bedste hold i NFL. Faktisk har Ravens mødt hele 10 af de 14 tilbageværende slutspilshold i grundspillet, og de har vundet syv af disse opgør. Omvendt er gassen gået af ballonen i Pittsburgh Steelers i slutningen af 2024-sæsonen, hvor de har tabt fire kampe på stribe og ikke scoret mere end 17 point i disse opgør.
Baltimore Ravens åbner slutspillet med manér med en sejr på 24-16 over ærkerivalerne fra Pittsburgh Steelers.
