Josh Allen indleder jagten på Buffalo Bills’ første Super Bowl-titel nogensinde mod Denver Broncos’ skarpe forsvar.
Søndag byder NFL på tre mundsavlende slutspilsretter. Forretten indtager vi i Orchard Park, New York, hvor 2. seedet Buffalo Bills møder 7. seedet Denver Broncos.
Sean McDermott sparede hele spillertruppen i sidste runde af grundspillet, men lod Josh Allen tage ét spil, så han forlængede sin stime med 115 startede kampe i træk. Buffalo Bills tog faktisk to fluer med ét smæk, da de både fik hvilet starterne, og med et nederlag forhindrede, at divisionsrivalerne fra New England Patriots havnede med førstevalget i den forestående draft.
Sean Payton kunne ikke tillade sig den samme luksus, da Denver Broncos var pisket til at besejre et reservespækket Kansas City Chiefs-mandskab, før de kunne reservere pladsen i slutspillet. Bo Nix leverede igen varen, og han sluttede sin første sæson med 3.775 yards og 29 kastede touchdowns, hvilket rent faktisk er bedst blandt alle førsteårsspillere.
Spørgsmålet er så, om Bo Nix kan fortsætte takterne på den svære udebane i New York? Det er påkrævet, hvis Broncos skal kunne følge med brandvarme Josh Allen, som hører til blandt de absolutte favoritter til MVP-titlen. Allen sluttede grundspillet med 40 touchdowns og sølle otte turnovers, hvilket er lavest blandt de 10 bedst præsterende quarterbacks i NFL.
Bills og Broncos har mødt hinanden en enkelt gang, siden Sean Payton overtog roret i Denver. Det skete i 2023-sæsonen, hvor Broncos tog en overraskende sejr på 24-22. Det er altså ikke givet, at Josh Allen bare kører hen over Sean Payton.
Læs også: 10 svar vi leder efter i Wild Card-runden
Seneste nyt på skadesfronten
Vi står i den lykkelige situation, at hverken Buffalo Bills eller Denver Broncos har nævneværdige problemer på skadesfronten.
Sean McDermott har bl.a. fået Amari Cooper tilbage, efter at han har været fraværende på grund af personlige og familiære årsager. Buffalo Bills hentede Cooper tidligere på sæsonen, og den 30-årige receiver har kvitteret for tilliden ved at gribe 44 bolde for 547 yards og fire touchdowns i grundspillet.
Således risikerer Buffalo Bills kun at skulle undvære return-spilleren Brandon Codrington, som døjer med en forstrækning i sit baglår. Sean Payton ser også ud til at kunne stille i stærkeste startopstilling, da det bare er reserven på den offensive linje Frank Crum, som er meldt tvivlsom.
Hvilken rolle skal Patrick Surtain II spille?
I løbet af de seneste år har dygtige trænere som Steve Spagnuolo, Mike Macdonald og senest Aaron Glenn udvisket behovet for at have én eller to dyrtbetalte cornerbacks i truppen. De har bevist, at det er muligt at begrænse, eller sågar neutralisere, de bedste kasteangreb med skiftende opdækningsmønstre, knivskarp kommunikation og alsidige spillere.
Derfor er det forfriskende at se Patrick Surtain II spille. Den 24-årige cornerback er velsagtens den eneste spiller i NFL, som lever op til prædikatet “lockdown-cornerback”, som Deion Sanders og Darrelle Revis tidligere har taget til sig.
Patrick Surtain II har spillet et fænomenalt grundspil, og han er én af favoritterne til prisen som sæsonens bedste forsvarsspiller. Under Vance Joseph har Surtain II konstant skygget modstandernes bedste receiver – og det har været med stor succes som følge.
Ifølge NextGen Stats tillod Patrick Surtain II bare 27 yards til Ja’Marr Chase, 0 yards til Drake London, 22 yards til Garrett Wilson, 9 yards til Mike Evans, 16 yards til George Pickens og 29 yards til D.K. Metcalf i 2024-sæsonen i direkte mandsopdækning. Det er helt uhørt i nutidens NFL.
Spørgsmålet er så, hvordan Vance Joseph har tænkt sig at bruge Patrick Surtain II mod Buffalo Bills’ angreb, som ikke har en decideret stjernereceiver i arsenalet? En løsning kunne være, at Surtain II spille zoneopdækning og lukke den ene yderside ned, hvilket vil begrænse Josh Allens manøvrerum betragteligt.
Forudsigelse
Til trods for at Denver Broncos har overgået de flestes forventninger i 2024-sæsonen, så forventer jeg, at Orchard Park bliver endestationen for Sean Paytons mandskab.
Denver Broncos har været begunstiget af et relativt overkommeligt kampprogram i grundspillet, og de har bare vundet to af de syv kampe, som de har spillet mod hold, som har kvalificeret sig til slutspillet – hvoraf den ene sejr indtraf mod Kansas City Chiefs’ reserver.
Ikke desto mindre skal Broncos’ fremragende forsvarsspillere i alle geledder – Zach Allen, Nik Bonitto og Patrick Surtain II – nok gøre livet svært for Josh Allen. Derfor forventer jeg en relativt tæt affære, hvor Josh Allen igen bliver tungen på vægtskålen.
Buffalo Bills vinder med 27-20.
