De to grundspilsvindere indtræder nu i slutspillet, hvor kun otte hold står endnu.
Slutspillets første runde bød på fem – forholdsvis overskuelige – favoritsejre og en enkelt overraskelse, da San Francisco 49ers triumferede i Dallas. Nu venter sæsonens velsagtens mest seværdige spillerunde, der byder på kampe både lørdag og søndag – deriblandt indtrædelse af grundspillets to førerhold.
Læs også: Optakt til divisionsrunden – søndagskampene
Og det er netop Tennessee Titans og Green Bay Packers, som kommer til at præge denne artikel, der sætter fokus på lørdagskampene. Først mødes Titans og Cincinnati Bengals i Nashville kl. 22.30, mens San Francicso 49ers gæster mageløse Lambeau Field natten til søndag kl. 02.15 dansk tid.
Optakt: Tennessee Titans vs. Cincinnati Bengals
Det er to af sæsonens helt store solstrålehistorier, der mødes på Nissan Stadium i Nashville. Værterne fra Tennessee sluttede – på sensationel vis – øverst i AFC til trods for, at holdet havde 54 spillere på ’injured reserve’-listen i løbet af sæsonen – deriblandt de tre musketerer Derrick Henry, A.J. Brown og Julio Jones. Vi kan ikke gøre andet end at lette på hatten for cheftræner Mike Vrabel, der selvsagt er blandt favoritterne til at hjemtage prisen som ’sæsonens træner’ i NFL.
Gæsterne fra Cincinnati Bengals har været på alles læber i 2021, hvor de hjemtog AFC North-divisionstitlen for første gang siden 2015. Og i wild card-runden fik Bengals omsider hul på slutspilsbylden, da de vandt deres første kamp i det fine selskab i 31 år med en sejr på 26-19 over Las Vegas Raiders. Bengals’ succes starter og slutter ved Joe Burrow, der har kastet for 4.611 yards, 34 touchdowns og 14 interceptions i 16 grundspilskampe, hvortil han rangeres som den bedst præsterende quarterback i NFL af Pro Football Focus – foran selveste Tom Brady, Justin Herbert og Aaron Rodgers.
Hovedspørgsmålene er derfor, om Tennessee Titans kan håndtere Joe Burrow, samt om Derrick Henry har fået banket rusten af, så han kan gøre ondt – bogstaveligt talt – på Cincinnati Bengals?
Seneste nyt på skadesfronten
Tennessee Titans har klarmeldt Derrick Henry til lørdagens slutspilsbrag, og han er klar lørdag, omend Cameron Wolfe fra NFL Network senest kunne berette, at reserven D’Onta Foreman også ventes at spille en relativt betydningsfuld rolle i rotationen. Til trods for at Derrick Henry ikke har spillet siden ottende spillerunde, var der kun otte spillere, som løb flere yards end Titans’ superstjerne. Henry sluttede grundspillet med 937 yards og 10 touchdowns i blot otte kampe, hvilket understreger hans fortsatte dominans.
Læs også: King Henry på vej mod comeback!
Foruden Derrick Henry er der tvivl om to startende forsvarsspillere i form af cornerback Janoris Jenkins og defensive tackle Teair Tart, som begge døjer ankelproblemer.
Således er der lagt op til en spændende duel mellem Titans’ løbeangreb og Cincinnati Bengals’ forsvar, der tillod syvende færrest løbede yards (102,5) og 13. færrest løbede scoringer (0,8) pr. kamp i grundspillet. Bengals slap imidlertid ikke fra wild card-runden uden skavanker, da Trey Hendrickson pådrog sig en hjernerystelse, Larry Ogunjobi skadede sin fod i en sådan grad, at han misser resten af slutspillet og Mike Daniels forlod kampen med en lyskenskade.
Seneste nyt er imidlertid, at Trey Hendrickson er blevet sin hjernerystelse kvit, hvortil han stiller til start lørdag aften. Det er godt nyt for Bengals’ fans, da Hendrickson har været en force i grundspillet med 34 tacklinger og 14 sacks. Endelig er der fortsat tvivl om linebacker Germaine Pratt, som fortsat døjer med efterdønningerne fra coronavirus.
Her bliver kampen afgjort
Som nævnt indledningsvist har Joe Burrow gang i en suveræn sæson – og det skyldes ikke mindst, at han har fået følgeskab af sin gamle ’partner in crime’ fra LSU i form af Ja’Marr Chase. Chase har taget ligaen med storm i sin debutsæson med 81 grebne bolde for 1.455 yards og 13 scoringer, hvortil han slog Justin Jeffersons rookie-rekord for flest yards nogensinde i NFL. Cincinnati Bengals er 5-1 i kampe, hvor Chase har grebet mere end 100 yards, så sejrsopskriften er ganske ”lige til”.
Men det er ikke kun Ja’Marr Chase, som har hjulpet Joe Burrow til bjergtinderne i 2021. Tee Higgins har også leveret en flot sæson med 1.091 yards og seks touchdowns i 14 kampe, og Pro Football Focus rangerer ham som den tiende bedste receiver i ligaen. Og det er særligt på de dybere kast, at de to har slået deres folder, hvilket understreges af, at Burrow står noteret for hele 8,9 yards pr. kast, hvilket er flest i NFL.
Cincinnati Bengals’ tungt ladte luftangreb står over for Tennessee Titans’ forsvar, som omvendt har tilladt ottende flest kaste-yards i NFL. Ikke desto mindre råder Titans over et par potentielt kampafgørende spillere i de bagerste geledder – bl.a. i form af safety-duoen Kevin Byard og Amani Hooker, som har været blandt de bedst spillende i indeværende sæson. Byard blev sågar udnævnt til det prestigefyldte All Pro-førstehold efter at have leveret 73 tacklinger, forsvaret 13 kast, fremtvunget to fumbles og forceret fem interceptions i 2021-sæsonen.
Endvidere råder Titans over et frygtindgydende presspil, der meget vel kan blive kampafgørende. Jeffery Simmons og Harold Landry har været her, der og alle vegne med samlede 20,5 sacks i grundspillet – og så har Bud Dupree vist livstegn med to sacks i de seneste fire kampe efter en skadesplaget sæson.
Samlet set bliver det kampafgørende, at Tennessee Titans formår at begrænse Cincinnati Bengals’ dybe trusler. Og selvom det er lettere sagt end gjort, så råder Titans over kvalitetsspillere på både den defensive linje og i forsvarets bagerste geledder, som er opgaven voksen.
Forudsigelse
Der er lagt i kakkelovnen til en tæt affære mellem to jævnbyrdige hold, som meget vel kan begrænse hinandens styrker. I sidste ende har Tennessee Titans erfaringen på deres side – både i indeværende sæson, hvor de har vundet seks opgør med tre point eller mindre og i slutspillet, hvor de bl.a. nåede AFC-finalen i forrige sæson. Jeg tror, at Jeffrey Simmons og Kevin Byard har et kampafgørende spil eller to i lommen – og så har Ryan Tannehill vist fine takter med 616 kastede yards, syv touchdowns og ingen interceptions i de seneste tre kampe, hvilket også skyldes, at A.J. Brown har genfundet friskhed og form med 254 yards og to scoringer i samme periode. Og hvis Derrick Henry rent faktisk er kampklar, så bliver han en frygtindgydende modstander.
Tennessee Titans avancerer til AFC-finalen med en sejr på 27-24.
