Optakt: Green Bay Packers vs. San Francisco 49ers
San Francisco 49ers fortsætter deres tur gennem historiebøgerne, når de for anden uge i træk brager sammen med en tilsvarende, traditionsrig sværvægter i form af Green Bay Packers. Historisk set står Packers og 49ers noteret for 12 optrædener og ni mesterskaber i tidernes 56 Super Bowl-opgør. Og for at smide mere olie på bålet, så har Packers og 49ers mødt hinanden hele otte gange i slutspilssammenhæng – med fire sejre til hvert mandskab som følge.
Alligevel kan vi konkludere, at 49ers har haft overhånden i holdenes seneste slutspilsopgør. Faktisk har Aaron Rodgers tabt tre ud af tre kampe mod 49ers i slutspillet – og senest i NFC-mesterskabskampen i 2020, hvor Raheem Mostert eksploderede og løb for 220 yards og fire scoringer i 49ers’ triumferende sejr på 37-20.
I år har Green Bay Packers på ny indtaget rollen som forhåndsfavorit – og der er formentlig ikke et hold, som Aaron Rodgers vil være mere motiveret efter at slå i slutspillet end netop San Francisco 49ers? Rodgers er på jagt efter sin ”bare” anden Super Bowl-titel, der vil være kronen på værket. Spørgsmålet er bare, om han kan overvinde sin brandvarme nemesis, der både har profilerne og trænerne til at gøre ondt på alt og alle?
Seneste nyt på skadesfronten
Det kan være svært at begribe, men faktum er, at Green Bay Packers vandt 13 af 17 kampe – og dermed flest i NFC – uden David Bakhtiari, Jaire Alexander og Za’Darius Smith på holdkortet. Bakhtiari missede sæsonens første 16 kampe med en knæskade, Jaire Alexander ikke har spillet siden fjerde spillerunde, hvor han pådrog sig en alvorlig skulderskade, og Za’Darius Smith har siddet ude siden første spillerunde med rygproblemer. Alle tre – som for i øvrigt blev udnævnt til All Pro-holdene i 2020 – ventes kampklar til lørdagens kamp og det bliver særdeles interessant at følge deres fysiske gøren.
Modsat er lynhurtige Marquez Valdes-Scantling tvivlsom med en rygskade, hvilket risikerer at hæmme Aaron Rodgers’ dybe kastetrussel. Valdes-Scantling har netop været glimrende på de dybere ruter, hvortil han greb 26 bolde for 430 yards – i gennemsnit 16,5 yards pr. bold – og tre scoringer i grundspillet. Han var også en afgørende faktor, da Green Bay Packers besejrede netop San Francisco 49ers med 30-28 i grundspillet, hvori han greb 59 yards og et touchdown.
Hos gæsterne er der positivt nyt efter, at forsvarsprofilerne Nick Bosa (hjernerystelse) og Fred Warner (ankelskade) begge udgik med skader i wild card-runden – og deres fravær var stærkt medvirkende til, at Cowboys overhovedet stod en chance i opgøret. Både Bosa og Warner har trænet med i indeværende uge –Warner endda for fuld styrke – og deres fysiske forfatning bliver afgørende for, om 49ers igen kan tage fusen på Green Bay Packers.
Her bliver kampen afgjort
De fleste vil – med rette – se frem til duellen mellem San Francisco 49ers’ brandvarme forsvar – anført af Nick Bosa, som har leveret 16 sacks i 2021-sæsonen – og Aaron Rodgers, der har spillet endnu en MVP-værdig sæson med 4.115 yards, 37 touchdowns og blot fire interceptions. Jeg forventer imidlertid, at Davante Adams får relativt let ved at udmanøvrere Emmanuel Moseley eller Ambry Thomas, hvorfor vi i stedet retter fokus på Kyle Shanahans opfindsomme angreb, der skal forsøge at holde trit med Rodgers.
Ligesom det var tilfældet i NFC-finalen i 2020, skal 49ers bevise, at de kan vinde til trods for Jimmy Garoppolos uhyrligheder og personlige fejl. Alene i de seneste tre kampe har Garoppolo kastet fem interceptions og 49ers er 2-6 i opgør, hvor han forærer bolden væk en eller flere gange.
I stedet lever 49ers’ angreb af deres væld af kreative løbespil og skiftende angrebsformationer med et utal af motions og korte kast. Deebo Samuel har vist, at han kan være en force i både løbe- og kastespillet med samlede 1.770 yards og 14 scoringer i 2021, hvormed han blev udnævnt til All Pro-førsteholdet. Han er en afgørende brik i 49ers’ angreb, der sluttede sæsonen med flest YAC’s (yards efter at receiveren har grebet bolden, red.) i NFL.
49ers står over for et Packers-forsvar, som forventeligt får et par profiler tilbage fra skade. Men selv uden Jaire Alexander og Za’Darius Smith har Packers-forsvaret leveret en flot sæson, hvor de tillod niende færrest kastede yards og tiende færrest yards pr. grebet bold, mens de fremtvang sjette flest interceptions (18) i grundspillet. I dette opgør skal I holde et vågent øje med Packers’ linebacker De’Vondre Campbell, som har været formidabel i opdækningsspillet med 132 tacklinger, fem forsvarede kast og to interceptions i 2021-sæsonen. Campbell får en afgørende rolle i forhold til at begrænse 49ers’ krydsruter ind over midten, hvor de typisk høster mange yards, og i løbespillet.
Forudsigelse
Jeg har tidligere postuleret, at San Francisco 49ers var holdet, som ingen ville møde i slutspillet. Deres defensive linje er frygtindgydende og Kyle Shanahans taktiske evner – kombineret med profiler som Deebo Samuel, Trent Williams og George Kittle – kan meget vel føre dem hele vejen i år. Men jeg hverken kan eller vil tippe Jimmy Garoppolo til sejr på Lambeau Field.
Læs også: Magnus Jølnæs’ Weekley Winners i Divisionsrunden
Aaron Rodgers og Davante Adams bør få relativt let spil mod 49ers’ vaklende secondary, som måske ikke vil blive hjulpet i samme omfang som normalt grundet Nick Bosa og Fred Warners fysiske forfatning. Kyle Shanahan har også tidligere vist sig relativt konservativ i slutspillet – og jeg forventer, at Packers’ dygtige forsvar vil begrænse 49ers’ angreb til flere field goals end touchdowns.
Green Bay Packers marcherer videre til NFC-finalen med en sejr på 31-23.
