Gul Klud giver dig her en optakt med fokus på alle weekendens kampe i 17. spillerunde.
Som altid er det både vemodigt og spændende, at vi er nået til sidste runde i grundspillet. Det betyder farvel til 18 hold de næste otte måneder, men samtidig betyder det (forhåbentlig) både store dramaer, lækker football og fabelagtig underholdning i de afgørende kampe om Vince Lombardi-trofæet.
Men først skal vi have spillet grundspillets sidste 16 kampe. I denne udgave af ’Optakt til runden’ er der primært fokus på kampene med betydning for slutspillet. Vi håber, du vil læse med!
Søndag kl. 19.00
Buffalo Bills – Miami Dolphins
Bills vs. Dolphins kan vise sig at blive en sand gyser og måske endda rundens bedste kamp. Gæsterne har naturligvis mest på spil, da de kan med en sejr kan sikre en imponerende slutspilsplads. Det, der gør kampen så spændende, er, at Bills heldigvis også har noget at spille for. Sean McDermotts mandskab vil med en sejr være 2. seed i AFC og dermed sikker på hjemmebanefordel i en eventuel Divisional Round-slutspilskamp. Hvis Buffalo stiller i stærkeste udgave, er de naturligvis pæne favoritter til opgøret, for intet hold i NFL spiller bedre lige nu end Bills. Men hvis quarterback Josh Allen eller andre Bills-stjerner bliver sparet, tipper det favoritværdigheden i delfinernes favør. Miami har bare et hold, der kan være med mod alle hold, da de er solide på alle enheder. Og allervigtigst fordi de er rigtig godt coachet. Quarterback Ryan Fitzpatrick kan dog ikke komme ind og redde dagen, hvis Tua Tagovailoa ikke har en god dag. Fitzmagic er nemlig ude med corona. Det her er en af mine favoritkampe i 17. spillerunde.
Hold især øje med: QB Tua Tagovailoa, Dolphins
Cincinnati Bengals – Baltimore Ravens
Midtvejs i sæsonen lignede Baltimore Ravens en skygge af sit altdominerende jeg fra 2019-sæsonen. Men AFC North-mandskabet har fundet sig selv og har med en fornem slutspurt på fire sejre i træk sat sig i en position, hvor de ved at slå Bengals er i slutspillet. Løbeangrebet er igen fremragende. Det er måske ikke helt på niveau med det historiske 2019-løbespil, men det er i hvert fald meget tæt på. Og det har gjort Baltimore til det hold, som de andre AFC-hold bare ikke vil møde i Wild Card-runden. Selvom søndagens modstander Bengals har tanket lidt selvtillid med to sejre på stribe, så bør Ravens bare have for meget kvalitet til, at Cincinnati kan holde trit med dem. Jeg er stensikker på, at Ravens vinder. Hvis de ikke gør, så fortjener de heller ikke at være med i slutspillet.
Hold især øje med: LB Patrick Queen, Ravens
Cleveland Browns – Pittsburgh Steelers
Søndag var en tung, tung dag for Cleveland Browns. Kevin Stefanski og hans drenge ville have sikret sig en slutspilsbillet med en sejr over New York Jets, men de tidligere prygelknabe ville det anderledes. Jets slog Browns. Det skal dog siges, at Browns måtte undvære deres fire bedste receivere på grund af NFL’s COVID-19-protokol, og det svækkede naturligvis angrebet markant. Jarvis Landry og co. er dog tilbage til skæbnekampen mod Steelers, hvor Browns igen har muligheden for langt om at længe at komme i slutspillet. Heldigvis for Browns har Steelers sikret sig divisionstitlen. Derfor sparer de quarterback Ben Roethlisberger, center Maurkice Pouncey, OLB TJ Watt og DE Cam Heyward. Derfor hedder Steelers-quarterbacken til opgøret hedder Mason Rudolph, og det bør Cleveland simpelthen kunne udnytte. De skal ikke møde Pittsburghs B-hold, men Rudolph er bare ikke dygtig, og derfor er der ingen undskyldninger for Browns. Samtidig er Steelers’ fravær af stjernerne TJ Watt og Hayward en kæmpe svækkelse, som giver Baker Mayfield og Browns-offensiven bedre arbejdsbetingelser. De får det stadig ikke let mod Steelers-forsvaret, men de bør kunne få godt gang i løbespillet, og Mayfield vil have mere tid til at finde sine tilbagevendte wide receivere. Modsat bør Myles Garrett og co. slikke sig om munden ved udsigten til at møde konservative og upræcise Rudolph. Cornerback Denzel Ward og linebacker Malcolm Smith misser også kampen, grundet corona, og Cleveland-forsvaret er derfor også en smule svækket. Medmindre Browns hurtigt får skabt en solid føring, er jeg dog ret sikker på, at det bliver neglebidende nervepirrende til det sidste.
Hold især øje med: WR Jarvis Landry, Browns
Detroit Lions – Minnesota Vikings
Detroit Lions og Minnesota Vikings har begge udspillet deres slutspilschancer. Lions’ slutspilshåb blev slukket for længe siden, mens Vikings meget små slutspilschancer blev pulveriseret af Alvin Kamara og New Orleans Saints i uge 16. Begge hold bør derfor være meget opsatte på af slutte deres skuffende sæsoner af med en positiv oplevelse. NFLmings lilla helte er store favoritter til at snuppe sejren i opgøret. Lions’ horrible forsvar bør være guf for Adam Thielen, Justin Jefferson resten af Vikings-offensiven. Vikings er dog uden Dalvin Cook, der i begyndelsen af ugen på tragisk vis mistede sin far. Derudover er det stærkt tvivlsomt, om Lions-quarterback Matthew Stafford, der forstuvede sin ankel mod Buccaneers, spiller. Chase Daniel under center vil være en yderligere svækkelse af Detroit og endnu en grund til, at Vikings løber med sejren.
Hold især øje med: WR Adam Thielen, WR
Læs også: Weekly Winners 2020: Uge 17
New England Patriots – New York Jets
Det er nærmest uvirkeligt at skrive det her, men jeg har ingen problemer med det. New York Jets er lige nu et væsentligt bedre football-hold end New England Patriots. Det er naturligvis også skrevet ud fra et øjebliksbillede, hvor Jets næsten sensationelt har hentet to sejre i træk over først Rams og senest Browns. I mellemtiden har Patriots misset slutspillet for blot anden gang under Bill Belichick og blev mandag nat ydmyget af Buffalo Bills. Et tydeligt symbol på, at det er nye tider i AFC East efter to årtier med historisk stor Patriots-dominans. Jeg tror på, at begge hold er opsatte på at slutte sæsonen godt af, og at rivaliseringen de to mandskaber i mellem sørger for lidt tænding. Det mest interessante spørgsmål er, hvor meget vi får at se til Patriots’ unge quarterback Jarrett Stidham.
Hold især øje med: S Marcus Maye, Jets
New York Giants – Dallas Cowboys
Giants og Cowboys skal spille om muligheden for at blive NFC East-mestre. Vinderen af opgøret kan søndag nat krone sig som vinder af divisionen, hvis Washington taber til Philadelphia. Cowboys går ind til kampen som favoritter. America’s Team har været fint spillende her mod slutningen af sæsonen med tre sejre i træk og senest den overbevisende sejr over Eagles. Angrebet har fundet en fornuftig rytme under Andy Dalton, der fordeler bolden fint til Michael Gallup, Amari Cooper og CeeDee Lamb. Samtidig lignede Ezekiel Elliott igen sit ”gamle” jeg i sejren over Eagles. Forsvaret har desuden forbedret sig væsentligt i løbet af den anden halvdel af sæsonen. I begyndelsen af sæsonen var defensiven rædderlig, nu er den tålelig. Giants er dog ikke uden chancer. Godt nok har det ikke set godt ud for Joe Judges tropper de seneste uger, men forsvaret har tidligere på sæsonen vist solidt spil. Det skal de genfinde. På samme tid skal Daniel Jones og resten af offensiven udnytte Cowboys’ tvivlsomme secondary ved at beskytte Jones godt og give ham tid i lommen. Hvis der kommer pres på Jones, kommer der nemlig også turnovers fra ham, og så er løbet kørt for de blå fra New Jersey. Jeg forventer en intens kamp, men Cowboys bør have mere kvalitet.
Hold især øje med: TE Evan Engram, Giants
Tampa Bay Buccaneers – Atlanta Falcons
Buccaneers kan med en sejr sikre femteseed i NFC og en på papiret overkommelig Wild Card-kamp mod NFC East-mestrene. Derfor bør Bruce Arians og Bucs gå all-in på at få sejren mod Falcons, selvom slutspilsbilletten allerede er i hus. For to uger siden skulle Tampa Bay bruge næsten tre quarters på at komme i gang mod Falcons, hvor de så vendte stillingen på 7-24 til sejr. Det er min klare forventning, at Bucs gør meget kortere proces denne gang. Offensiven virker til at spille på de fleste tangenter lige nu. Mike Evans, Chris Godwin og Antonio Brown er en eminent receivertrio, mens Rob Gronkowski af og til brillerer med et stort spil. Og så virker Tom Brady til at have fundet sit bedste spil frem på det helt rigtige tidspunkt. Hvis det fortsætter mod Falcons, så bør Matt Ryan og co. ikke kunne følge med. Når det er sagt, så gav Atlanta Kansas City kamp til stregen i den seneste runde, men NFC South-mandskabet kan bare ikke lukke kampe. Det ville overraske mig meget, hvis det ikke ender med en Tampa Bay-sejr.
Hold især øje med: EDGE Jason Pierre-Paul, Bucs
Næste side: Hvem snupper de sidste slutspilspladser? (Brug knappen neden for)
