NFC South-mandskabet fra New Orleans er kendt for at have ét af ligaens bedste angreb – men samtidig også et af ligaens absolut dårligste forsvar. Forsvaret kan sågar betegnes som værende ét af de dårligste i NFL-historien. Men – som altid- ved sæsonstart er alle statistikker nulstillet, og Sean Payton kan derved starte sæsonen fra scratch.
Angrebet: Kan Drew Brees fortsætte?
I de seneste 10 sæsoner har Drew Brees været frontfiguren for New Orleans Saints, og hidtil har det været et yderst lykkeligt ægteskab. Den kommende Hall of Famer har gentagende gange ført an i relevante statistikker for ligaens quarterbacks. I sin tid hos Saints har Drew Brees eksempelvis aldrig kastet for under 4388 yards pr. sæson, mens hans laveste touchdown-antal er på skyhøje 26, hvilket vel og mærket skete tilbage i hans første sæson i New Orleans i 2006. For at løfte disse statistikker til et bredere perspektiv, så har hverken Andy Dalton eller Russell Wilson endnu kastet for mere end 4388 yards i en sæson.
I sidste sæson måtte Brees dog misse en kamp som følge af en skulderskade, og spørgsmålet er nu, om skadesforløbet kan være starten på enden for det aldrende ikon? Kan hans krop fortsat klare NFLs hårde kost? Saints-organisationen synes tilmed at besidde en tilsvarende frygt, da man endnu ikke har forlænget kontrakten med deres stjerne, som har kontraktudløb efter denne sæson.
Men alt handler ikke om Drew Brees. Saints er rent faktisk ét af de hold, som ønsker at løbe bolden mere og mere. Hvis man følger Sean Payton før Saints’ kampe, vil man vide, at han konstant taler om vigtigheden af at løbe bolden. Løbespillet var endda det skjulte våben, da Saints vandt Super Bowl i 2009. Men som følge af holdets håbløse forsvar har Sean Paytons mandskab ofte været nødsaget til at skrue op for tempoet og herved dedikere sig til kastespillet.
For at modvirke forsvarets intetsigende præstationer, har Saints investeret dyrt i holdets offensive linje; og i år er håbet, at den offensive linje vil træde i karakter som én af ligaens bedste. På venstre tackle har Terron Armstead stille og roligt udviklet sig til at være én af de absolut bedste i NFL. Ligeledes er den rutinerede Zach Strief garant for stabilt spil på linjens højre tackle. På indersiden vil Saints’ førsterundevalg i 2016-draften, Andrus Peat, starte på højre guard, mens Tim Lelito stiller til start i venstre side. Slutteligt vil den tidligere Seahawks-spiller Max Unger udgøre linjens midterakse på centerpositionen. I alt besidder Saints en linje med et par spørgsmålstegn ved de to guards, men samtidig er potentialet stort.
Saints’ såkaldte skill-positioner må omvendt siges at være en blandet pose bolsjer. Mark Ingram har gang på gang bevist, at han kan være en top running back ,når han er skadesfri. Ligeledes tog backup Tim Hightower ligaen med storm i sidste sæson efter at have været fraværende i to år grundet alvorlige skader. CJ Spiller er manden, som skal gribe boldene i blandt angrebets running backs, men han har hidtil været en enorm skuffelse i New Orleans.
En spiller, man kan forvente, træder ind på den store scene i år er derimod Coby Fleener, som blev hentet forholdsvis dyrt ind fra Colts i denne offseason. Brees og Sean Payton har en tradition for at udvikle pålidelige tight ends, hvilket senest blev bevist med Benjamin Watson, som genoplevede sin karriere i sidste sæson – og inden da med Jimmy Graham.
Hvis man udelukkende fokuserer på papiret, så er Saints’ receiverkorps intet at råbe hurra for. Man råder over den talentfulde og lynhurtige Brandin Cooks samt den lille og snu Willie Snead. Tilsammen udgør de et habilt makkerpar, men herefter er bredden nærmest ikkeeksisterende. Dog hersker der høje forventninger til rookien Michael Thomas, som blev drafted i 2. runde. Forventningerne er dog – efter min vurdering – for høje, når man tænker på, at Thomas endnu har sit første NFL-snap til gode…
Forsvaret: Det kan næsten ikke gå dårligere….
Rob Ryan blev aldrig til nogen succes i New Orleans, og han fik da også sparket mod slutningen af sidste sæson. En sæson, som endte med at Saints tillod chokerende 29,8 points imod sig per kamp – og året 26,5, må mildest talt betegnes som en fiasko. I stedet har Saints forfremmet Dennis Allen fra assistent til defensiv koordinator. Den tidligere Oakland Raiders head coach har til opgave at løfte et ungt og talentfuldt hold, men som er præget af spørgsmålstegn.
Saints-forsvarets største akilleshæl i 2015 var enhedens manglende evne til at stoppe modstanderens løbespil. Disse præstationer – eller mangel på samme – har fået hovederne til at rulle på den defensive linje, hvorfor det kun er Cam Jordan, som er genganger på den defensive linje fra 2015-sæsonen.
Et af stederne hvor ungdommen og talentet er mere fremtrædende end problemerne er på den defensive linje. På ydersiden har man Pro Bowler Cam Jordan som startende end med Kasim Edebali på den modsatte side, som er en talentfuld passrusher. Inderst på linjen råder Saints over Nick Fairley, som har etableret sig som en dominerende spiller i ligaen, mens Tyeler Davison er holdets nose tackle. Udover de to vil Saints’ topvalg i dette års draft, Sheldon Rankins, vil fungere som en glimrende rotationsspiller. Rankins blev dog skadet i holdets træningdslejr, men ventes tilbage efter Saints’ byeweek i spilleuge fem.
Linebacker-korpset har ligeledes fået en ordentlig overhaling. Stephone Anthony er blevet rykket ud fra middle linebacker til outside linebacker, mens den rutinerede James Laurinaitis er blevet bragt ind fra Rams. Laurinaitis må ligeledes forventes at tage ansvaret for oplæringen af førnævnte Anthony, mens Laurinaitis ligeledes påtager sig ansvaret som manden, der skal kalde forsvarets spil.
Til sidst finder vi Dannell Ellerbe, som døjede med konstante skadesproblemer i sidste sæson. Som den tidligere Saints-spiller og nuværende kommentator Jon Stinchcomb sagde til Saints’ første preseason kamp mod Patriots: ”Ellerbe er lederen af forsvaret. Han var virkelig savnet sidste år, hvor han kun spillede i seks kampe. Af de seks vandt de fire”. det tyder på, at forsvaret bliver stærkt forbedret, når Ellerbe træder på banen. Derudover er bredden blevet forbedret, så man udover Mauti også har Nate Stupar og Craig Robinson.
For nyligt valgte Saints at skille sig af med Keenan Lewis som cornerback. I stedet satser man på sidste års tredjerundevalg, PJ Williams, som makker til Delvin Breaux, mens Damian Swann bliver slotcorneren. Ser man bort fra sidste års positive overraskelse i Breaux, så er det en enhed, som virkelig ikke bør skræmme nogen – tværtimod. Der er lagt et stort pres på Dennis Allen til at få denne enhed til at fungere.
Saints havde under Rob Ryans ledelse for vane at spille en del med tre safeties. Det vides endnu ikke, om Allen også vil prøve det, men ellers består enheden af to stabile startere. Kenny Vaccaro leverede en godkendt sæson sidste år, efter han skuffede gevaldigt i 2014. Hans makker er Jairus Byrd, som har været yderst skadesplaget i sin tid hos Saints. Kan han ramme sit topniveau, som var bemærkelsesværdigt i hans Buffalo Bills-periode, vil han være en tiltrængt profil for Saints. Deres backups er unge Vonn Bell, som har imponeret stort i Saints’ indeværende training camp, mens den rutinerede Roman Harper er vendt hjem til New Orleans efter flere år væk fra holdet – senest hos Carolina Panthers.
Den oversete nøgle: Kan Dannell Ellerbe og Saints’ forsvar holde sig skadesfri?
Jeg kom lidt ind på det, da jeg beskrev Saints’ linebacker-situation. En spiller, som synes at gå under radaren er Dannell Ellerbe, som nu påbegynder sit andet år hos Saints. I de seks kampe Ellerbe fik, hertil var blot fire af disse fra start, leverede han 39 tacklinger, og var generelt en dominerende figur. Hvis Saints skal have en god sæson rent defensivt, så kræver det, at en spiller som Ellerbe holder sig skadesfri – og gerne sammen med resten af sit forsvar. Der er ikke råd til mange skader, som dén Sheldon Rankins er løbet ind i. Bredden hos Saints består netop af unge talenter, som måske ikke har niveauet til NFL (endnu).
Målsætningen: Slutspillet
Jeg vil altid mene at målsætningen for et mandskab, der har en så god quarterback som Drew Brees, er en plads i slutspillet. Til trods for at Saints befinder sig i en hård division, så er jeg sikker på, at Sean Payton og resten af organisationen betragter sig selv som værende ét af de bedre mandskaber – hvorfor de med garanti vil jage en plads i slutspillet.
Jeg er selv mere i tvivl omkring holdets chancer. Jeg er fan af flere af holdets unge spillere, men problemet vil være, at de endnu ikke har bevist sig i NFL. Dette gør sig især gældende for holdets defensive enhed. Saints er i de sidste to sæsoner gået 7-9, og jeg tror personligt på en minimal fremgang – med en 8-8 eller 9-7 rekord, hvilket næppe vil være nok til playoff.
BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS
