Vi er nået til hold nummer syv i vores optaktsserie, hvor vi hele august sætter fokus på et hold inden 2016-sæsonen. Det er blevet til det talentfulde hold Jacksonville Jaguars.

Jacksonville Jaguars har trukket en del overskrifter for deres off-season. Et stort finansielt råderum betød, at holdet gik ud og investerede dyrt i free agency med blandet Malik Jackson, der var en profil hos Super Bowl mestrene fra Broncos. Derudover fik de en del fokus i draften, da de landede både Jalen Ramsey og Myles Jack. Begge to enestående talenter, sidstnævnte dog med spørgsmålstegn omkring hans knæs langtidsholdbarhed. Derfor er Jaguars blevet udråbt som et af ligaens mest spændende hold, men er hypen berettiget?

Et ungt angreb skal tage endnu et skridt
Holdet fra det nordlige Florida har samlet en spændende ung offensiv kerne. Sidste år viste de prøver på potentialet, og i år skal de unge nøglespillere tage endnu et skridt. De skal fra en talentfuld gruppe til et angreb, ligaen skal frygte.

Den mand, som primært skal tage det skridt, er Blake Bortles. Den 24-årige quarterback går ind i sit tredje år, og selvom der var tydelig fremgang at spore sidste år, så er der stadig et stykke vej endnu. Bortles har alle de fysiske redskaber i orden, men den mentale og tekniske del er stadig mangelfuld.

Det går for langsomt med beslutningstagningen, og præcisionen mangler. Hans completionprocent var blandt ligaens laveste, han kastede flest interceptions af alle, han havde flest fumbles af alle og var, ifølge Cian Faheys Pre-Snap Reads quarterbackkatalog, blandt de førende i selvforskyldte sacks. Turnovers og sacks er selvfølgelig dræbende for et angreb, men en lav completion procent gør angrebet upålideligt og ineffektivt. I sit tredje år skal disse ting forbedres, hvis Jaguars skal tage det næste skridt.

Heldigvis har Bortles generelt fornuftig hjælp til at tage det næste skridt. Våbnene på ydersiden er en af grundene til, at 2015 så relativt pænt ud med yards og touchdowns. Allen Robinson og Allen Hurns er en fremragende duo, og Julius Thomas, Brian Walters og Marqise Lee er tre solide supplementer. Sidstnævnte håber, at han endelig kan blive sine skader kvit, så han får chancen for udfolde sit talent.

Det er dog ikke kun våbnene, der skal kastes til, som er fornuftige. På runningback-positionen har Bortles også fin hjælp i år. Chris Ivory blev hentet til i free-agency, og sammen med sidste års lovende rookie, T.J. Yeldon, har Jaguars nu en rigtig stærk duo. Det kan give den balance, som til tider manglede sidste år, og forhåbentligt vil det lægge mindre pres på Bortles.

Med det sagt, så er der også udfordringer for Bortles og angrebet. Det var ikke kun selvforskyldte sacks, der var for mange af. Der var generelt alt for mange sacks, og der er brug for bedre beskyttelse i år. Derfor har de også hentet den dygtige venstre tackle Kelvin Beachum, og han ligner den starter i stedet for skuffende Luke Joeckel. Det betyder, at Joeckel, der blev valgt som den anden spiller i hele 2013-draften, nok skal kæmpe om en plads som venstre guard, hvor holdet er svagt besat.

På de to andre indvendige pladser er de nogenlunde besat med fornuftige Brandon Linder og stadig unge A.J. Cann. Højre tackle sidder den overbetalte Jermey Parnell nok på. Ikke nogen stærk gruppe, men med Beachums ankomst og Linders tilbagevenden fra skader, bør der være betydelig bedre hjælp til Bortles i år.

Et afgørende år på forsvaret
De seneste år har været en sløj omgang fra Jaguars forsvar, og det kostede den defensive koordinator jobbet efter sidste sæson. Nu vil den som udgangspunkt defensive head-coach, Gus Bradley, selv overtage tøjlerne på forsvaret i højere grad. Når man kombinerer det med de mange nye talentfulde eller dyre navne, der er kommet til i år, så er det afgørende for Bradleys fremtid i Jacksonville, at forsvaret leverer et meget højere niveau end tidligere.

Alle positioner på forsvaret har enten fået tilført et højt draftvalg eller en dyr free-agency tilføjelse. Specielt den indvendige defensive linje ligner en enhed, der skal forventes fine ting fra. Den store profil vil selvfølgelig være Malik Jackson, der var en force på det stærke Denver forsvar sidste år.

Dertil vender Sen’Derrick Marks tilbage efter en skade i 2015. Han havde 8,5 sacks i 2014, og med Malik Jackson kan han være en skræmmende duo.  Til sidst har man også den stærke run-stopper Roy Miller og den fornuftige Tyson Alualu, der begge sandsynligvis vil se en del spilletid i en stærk rotationskvartet.

Den indvendige styrke kan vise sig at være ekstra vigtig, da Jaguars er mere tvivlsomt besat på defensive-end. Jared Odrick og Ryan Davis er ikke noget at råbe hurra for, og derfor er der en del pres på 2015s førsterundevalg Dante Fowler Jr., der missede hele sin første sæson med en skade. Fowler og dette års tredjerundevalg, Yannick Ngakoue, giver lidt talent og håb til forsvarets svageste position.

En af de mest interessante tilføjelser er sket til linebackergruppen. Jaguars valgte at drafte den fantastisk talentfulde Myles Jack i anden runde af årets draft. Der er tvivl om, at hans knæ holder mere end en håndfuld år, men talentet er utvivlsomt. Han ligner en starter ved siden af den hurtige Telvin Smith og erfarne Paul Posluszny. Smith og Jack kan være en af ligaens hurtigste og mest interessante unge duoer i de kommende år.

Det område der har fået den allerstørste opgradering er dog holdets secondary. På cornerback-pladsen har man hentet den dygtige omend skadesplagede Prince Amukamara og 2016-draftens højst draftede defensive-back Jalen Ramsey. De to vil sandsynligvis danne en fin trio med Devon House, også selvom jeg personligt er lidt bange for Ramsey som cornerback. Jeg havde foretrukket at han spillede safety.

En der skal spille safety, er Tashaun Gibson, som Jaguars gav en 5-årig kontrakt. Gibson var en profil på Browns forsvaret i 2013 og 2014, og Jaguars satser på, at han genfinder niveauet efter et år, hvor han, ligesom resten af Browns forsvaret, ikke præsterede.

Forsvaret må være en af de mest forbedrede enheder i ligaen, og det største spørgsmålstegn er ikke længere mængden på talent, men om Bradley kan få så mange nye ansigter til at fungere sammen. Der er i hvert fald alle forudsætninger for at undgå igen at være blandt ligaens dårligste.

Den oversete nøgle: Dante Fowler Jr.
Det er klart, at Blake Bortles fortsatte udvikling er essentielt for Jaguars fremtid, men forsvarets forbedring er næsten lige så vigtigt. Et af de vigtigste områder for et forsvar er evnen til at nå modstanderens quarterback. Sidste år var syv ud af de ti hold, der tillod færrest point, også i top 10 i sacks. De tre andre var stadig i den bedste halvdel af ligaen i sacks. Derfor er det ikke betryggende, at et ellers på papiret solidt forsvar ser ud til at være svagest netop på defensive-end, hvor det primære pass-rush skal komme fra.

De fire mest prominente defensive-ends for Jaguars i den kommende sæson vil være Jared Odrick, Ryan Davis, Yannick Ngakoue og Dante Fowler Jr. Jeg har min tvivl til Odrick og Davis, der begge aldrig har været over 6,5 sacks i nu 10 sæsoner tilsammen, og Ngakoue får nok kun begrænset spilletid som rookie.

Derfor kan det blive meget vigtigt, at Fowler får sit gennembrud allerede i sin første sæson på banen. Hvis ikke det lykkes, så frygter jeg, at manglen på pass-rush vil hæmme et forsvar, der ellers har talentet til at være en god enhed.

Målsætning: Kæmp med om divisionstitlen

Der er en del forventninger til Jaguars i år, men noget af det bunder også i den svage division. Hvis de lå i en af de tre andre divisioner i AFC, tvivler jeg på, at de ville have en slutspilschance. Men i AFC South er der måske nogle sejre lidt letkøbt, og derfor kan Jaguars godt blande sig. Jeg mener ikke, at slutspillet skal være en målsætning, men det her hold, skal være med i kampen om divisionstitlen.

Hvis forsvaret kan finde melodien med de mange nye navne og Bradleys forøgede indflydelse, så mener jeg, at holdet skal forvente en 8 eller 9 sejre, og så er man måske ikke langt væk i AFC South. Der er stadig plads til en masse udvikling, og jeg vil se dette hold levere et pænt niveau over en hel sæson, før jeg mener, at en målsætning skal være slutspillet.

BAL | CIN | CLE | PIT | HOU | IND | JAX | TEN | DEN | KC | OAK | SD | BUF | MIA | NE | NYJ | CHI | DET | GB | MIN | ATL | CAR | NO | TB | ARI | LAR | SF | SEA | DAL | PHI | NYG | WAS