Gul Klud var med på stadion, da Aer Lingus Classic kampen imellem Iowa State Cyclones og Kansas State Wildcats fandt sted.
Gaderne omkring Aviva Stadium og Temple Bar er fyldt til randen med glade fans fra enten Iowa State eller Kansas State. Selv i det grå og regnfulde vejr er humøret højt blandt de mange fodboldfanatikere, der har rejst over Atlanten for at se deres skolehold spille.
Vi fik mulighed for at tale med et par fans på Jack Ryan, en bar tæt ved Aviva Stadium. Baren var fuldstændig overtaget af Kansas State-fans, og i deres lilla trøjer var de umulige at overse. Mange fortalte, at de boede tæt på – eller i hvert fald hvad amerikanerne mener er tæt på – universitetet. Flere var tidligere studerende på Kansas State, og det stod klart, at skolen betyder langt mere end blot et fodboldhold. For mange er det en identitet. Netop denne kamp og den stærke skolestolthed havde fået dem til at gribe chancen for at opleve verden uden for USA, noget de fleste ikke havde prøvet før.
Pressemøde før kampen
Inde på Aviva Stadium begynder pressemødet. Midt på podiet sidder Brett Yormark, kommissæren for Big 12-konferencen, flankeret af Kansas States sportsdirektør Gene Taylor og Iowa States sportsdirektør Jamie Pollard. I sin åbningstale understregede Yormark, at denne kamp ikke kun er vigtig for de to hold, men for sporten generelt. Han nævnte, at Big 12 ønsker at styrke sin internationale profil, og at flere lande allerede har vist interesse for at afholde kampe i fremtiden. Måske får vi snart college football i England, Tyskland – eller endda Danmark?
Logistikken er dog et kæmpe puslespil. Begge skoler har haft omkring 300 mennesker med, fordelt på spillere, trænere, stab og marching bands – mere om dem senere. De fleste havde været i Dublin i to uger for at forberede sig til kampen. Yormark erkendte, at det i sidste ende er op til skolerne selv at vurdere, om de kan løfte en international kamp. Gevinsten er stor, men ikke alle har økonomien til det.
Aviva Stadium har plads til 51.000 tilskuere. Begge sportsdirektører fortalte, at de via egne kanaler havde solgt mellem 11.000 og 12.000 billetter. Dertil kom tusindvis af andre fans, og pressefolk anslog, at op mod 30.000 af de fremmødte var amerikanere. At fylde mere end halvdelen af stadion med rejsende fans er i sig selv en bedrift – og understreger sportens betydning i USA.
Kickoff
Før kampen gik i gang, blev nationalmelodierne spillet, og Kansas State havde ikke kun fløjet fodboldholdet over Atlanten – marching bandet var også med. I deres præcise formationer, der dannede ordet “CATS”, blev fansene sendt i ekstase. På deres tribuneside udførte de den karakteristiske dans, hvor man vipper frem og tilbage mod sidemakkeren, mens hele tribunen råber “K-S-U”. Det er netop traditioner som disse, der gør college football til noget helt særligt – og adskiller det fra NFL. Her får man et indblik i, hvordan århundreders kultur og ritualer fortsat bliver holdt i live.
Da bolden endelig sparkes i gang, tager vejret for alvor fat. Regnen styrter ned, og banen bliver hurtigt tung. Begge hold forsøger at etablere løbespillet, men forsvarene er klar til at lukke af. De første par drives har begge hold i negative yards som følge. Iowa State kommer først rigtig frem på banen med quarterback Rocco Becht i spidsen. Han finder hurtigt ud af, at Kansas States forsvar er hårdt og fysisk, da han tager en solid sack. Det er den første af fire i første halvleg.
Da Becht forsøger at spille bolden til sin pålidelige running back Hansen, glider bolden i det våde vejr og ryger på jorden. Kansas State springer på den, og de lilla fans eksploderer i jubel. Stemningen på vores side af tribunen vokser og vokser.
Slutresultat og reaktioner
Resten af kampen bølger frem og tilbage i regnen. I kan læse mere om resultatet af kampen på i vores artikel om opgøret her. Til sidst trækker Iowa State det længste strå og vinder 24-21. På Kansas State-tribunen var stemningen langt mere dyster.
Efter kampen var det først cheftræner Chris Klieman, der mødte pressen. Han måtte skuffet erkende, at hans hold var blevet udspillet af en stærk modstander – og at nederlaget gjorde ondt. Alligevel holdt han fast i, at Wildcats stadig har store ambitioner for sæsonen. Ifølge ham er det ikke utænkeligt, at de to hold kan mødes igen i Big 12-finalen.
Hos Iowa State var stemningen en helt anden. Cheftræner Matt Campbell kunne fejre sin sejr nummer 100 og sad smilende med det flotte Aer Lingus Classic-trofæ foran sig. Efter pressemødet overlod han ordet til quarterback Rocco Becht og running back Chris Hansen – men ikke uden først at lave et lille show. Campbell smækkede dørene op og kom tilbage ind i lokalet for at kommentere på sit tøjvalg, efter Kansas States sportsdirektør havde påpeget, at han ikke bar skolens farver, cardinal and gold. Det skabte grin blandt pressen.
Fremtiden
Dermed er Aer Lingus Classic 2025 historie, og college-sæsonen skudt i gang. Iowa State rejser hjem med selvtillid og fornyet håb om en plads i slutspillet, mens Kansas State må rejse sig og komme igen.
Næste års kamp i Dublin er allerede fastlagt: TCU Horned Frogs skal møde Bill Belichicks North Carolina Tar Heels. Om de kan levere samme underholdende opgør med slutspilspotentiale, må tiden vise. Én ting er dog sikkert: Gul Klud er klar til at følge hele sæsonen og give jer endnu en omgang intens college-dækning.
