134 hold har kæmpet hver uge om at blive kongen af college, men nu er der kun få hold tilbage til at smage sejrens sødme. Slutspillet er undervejs, og Gul Klud klæder dig på til de fire spændende kvartfinaler!
Nytårsaften er lige om hjørnet, og det betyder mere end bare fyrværkeri og kransekage for college football fans. Det er nemlig blevet tid til kvartfinalerne i årets slutspil, hvilket i år afvikles i forbindelse med fire af de seks berømte nytårskampe, som også kendes som the New Year’s Six. De sidste to kampe, som i år er the Orange Bowl og the Cotton Bowl, benyttes som semifinaler og spilles derfor først en uge senere. Vi ser i denne artikel nærmere på de fire store bowl-kampe, som afvikles første nytårsdag.
Penn State Nittany Lions – Boise State Broncos
Fiesta Bowl, State Farm Stadium – onsdag d. 1/1 kl. 01:30.
Årets første kvartfinale står mellem Penn State Nittany Lions og Boise State Broncos. Den spilles på Arizona Cardinals hjemmebane, State Farm Stadium, hvilket skyldes traditionen som går på, at Fiesta Bowlen skal spilles i området nær Phoenix.
Selvom Boise State er det eneste hold i slutspillet, der ikke tilhører en af de store konferencer, har de fået rigelig med medietid i denne sæson. Det skyldes selvfølgelig deres stjernespiller, runningbacken Ashton Jeanty, som hele sæsonen har været Travis Hunters største konkurrent i kampen om Heisman-trofæet. Jeantys fremragende præstationer ses tydeligt i statistikkerne: Boise State har i gennemsnit løbet for 250 yards pr. kamp, og Jeanty har alene flere yards efter første kontakt med modstanderne, end nogen anden runningback har løbeyards i alt. Med andre ord har fansene i Boise været vidner til en historisk sæson.
Men på trods af det stærke løbespil er der ingen tvivl om, at Boise State går ind til Fiesta Bowlen som undertippede. Modstanderne fra Penn State trynede SMU Mustangs hjemme på Beaver Stadium og har dermed fået et solidt skud selvtillid. Det var især det skræmmende forsvar, der endelig levede op til det niveau, man forventer af et hold med så meget talent. Bookmakerne giver i skrivende stund Penn State et handicap på mere end 10 point, og hvis de formår at sætte en stopper for Jeanty, er det svært at se, hvordan de skulle undgå at ende i Orange Bowlen en uge senere.
Texas Longhorns – Arizona State Sun Devils
Peach Bowl, Mercedes-Benz Stadium – onsdag d. 1/1 kl. 19.
Kvartfinalen med det mest gunstige tidspunkt for danske seere spilles i Atlanta, hvor Texas Longhorns møder Arizona State Sun Devils i Peach Bowlen. Bowl-kampen tager navn efter staten, hvor kampen spilles, som også går under navnet the Peach State. Det er første gang nogensinde, at Texas deltager i netop denne bowl-kamp, mens Arizona State har et tidligere besøg tilbage i 1970.
Arizona State er en af denne sæsons helt store succeshistorier, som dog er gået lidt under radaren. Inden sæsonen gik i gang, blev de spået til at ende på en absolut sidsteplads i deres nye konference, som de kom til efter 55 år i PAC-12-konferencen. Men den forudsigelse har de i den grad gjort til skamme. Med et højtscorende angreb vandt Arizona State 10 ud af deres 12 kampe i grundspillet, og kronen på værket blev sat med en sejr over Iowa State Cyclones i Big 12-konferencemesterskabet. En sejr, der også sikrede dem muligheden for at sidde over i første runde af slutspillet.
De skal nu møde Texas Longhorns, som må siges at være en af de vanskeligere lodtrækninger. Ser man bort fra de to tætte nederlag til Georgia Bulldogs, har Steve Sarkisians mandskab været blandt de stærkeste hold i hele landet. Især forsvaret, der konsekvent ligger i toppen af alle defensive statistikker, har været den primære drivkraft bag de mange sejre. Løbeangrebet viste også i deres førsterundekamp mod Clemson Tigers, at det har et tårnhøjt topniveau. Alt dette betyder dog ikke, at Texas med sikkerhed vil tromle Arizona State. Blandt de resterende kvartfinalister er Texas det hold, der oftest giver bolden væk – noget, der uden tvivl må være sød musik for Arizona States stjernerunningback, Cam Skattebo.
Ohio State Buckeyes – Oregon Ducks
Rose Bowl, Rose Bowl Stadium – onsdag d. 1/1 kl. 23.
Det blev Ohio State Buckeyes, der trak det længste strå mod Tennessee Volunteers og derfor nu skal møde de toprangerede Oregon Ducks i Rose Bowlen – den største bowl-kamp af dem alle. Kampen er den ældste blandt alle bowl-kampe og anses endda som den første slutspilskamp nogensinde. Traditionelt (siden 1947) har kampen stået mellem konferencemestrene fra Big Ten og PAC-12, indtil den måtte opgive traditionerne for at kunne indgå i college football slutspillet. Det virker derfor ganske bekendt at se både Ohio State og Oregon tilbage i dette legendariske opgør, som de sidst mødtes i tilbage i 2010.
Umiddelbart burde der ikke være tvivl om favoritværdigheden, hvis vi tager udgangspunkt i sejre og ranglisteplacering. Oregon har som det eneste FBS-hold formået at vinde alle deres kampe i år – 13 sejre ud af 13 mulige, herunder også en sejr i Big Ten-mesterskabskampen, hvor de besejrede de andre slutspilsdeltagere fra Penn State. Læg dertil, at de har været solidt placeret som nummer ét på slutspilskomiteens rangliste i ugerne op til slutspillet. Alligevel er de i skrivende stund undertippede i deres kvartfinale mod Ohio State Buckeyes, som de endda har slået tidligere på sæsonen.
En af årsagerne til dette skal findes i Ohio States førsterundekamp, hvor de basalt set jordede Tennessee og lignede det bedste hold i college football. Derudover bør deres første indbyrdes opgør også tages i betragtning. Det var en kamp, hvor Oregon var bedst i løbespillet, vandt turnoverkampen og genererede flest yards – og alligevel vandt de kun med et enkelt point. Det er en ubarmhjertig skæbne, at et ubesejret tophold skal mødes med disse forudsætninger, men det må alt andet lige være sådan, at bookmakernes odds skal fortolkes.
Notre Dame Fighting Irish – Georgia Bulldogs
Sugar Bowl, Caesars Superdome – torsdag d. 2/1 kl. 02:45.
Det er ikke kun årets Super Bowl, som finder sted på New Orleans Saints’ hjemmebane, Caesars Superdome. Det gør nemlig også årets sidste kvartfinale mellem Notre Dame Fighting Irish og Georgia Bulldogs, som skal dyste i Sugar Bowlen – den næstældste bowl-kamp efter Rose Bowlen.
Meget vand er efterhånden løbet meget vand igennem den berømte å siden Notre Dame tabte til upåagtede Northern Illinois på hjemmebane tilbage i september. Siden da har de nemlig vundet 11 kampe ud af lige så mange mulige. Den seneste kom i hus i første runde af slutspillet, hvor Indiana Hoosiers blev sendt hjem til deres side af staten med et nederlag på 27-17. Sejren var desuden Notre Dames første slutspilssejr nogensinde (som dog kun går tilbage til 2014). Selvom Notre Dames store styrke skal findes i form af deres forsvar, så er det også værd at holde øje med deres stjernerunningback, Jeremiyah Love, som også havde en stor kamp mod Indiana.
Georgia kommer til kampen som små favoritter, men der er stadig en vis usikkerhed om, hvorvidt deres quarterbackspil kan leve op til et slutspilsniveau. Den tidligere starter, Carson Beck, som egentlig har haft en skuffende sæson, er ude for sæsonen, og det åbner døren for Gunner Stockton, der blot har kastet 51 bolde i løbet af sin quarterbackkarriere i Athens. Det er med andre ord en ganske uerfaren spiller, som skal stå i spidsen for det talentfulde mandskab, som headcoach Kirby Smart har sammensat. Dog er det svært at forestille sig, at det kommer til at blive altafgørende, dels på grund af det godkendte spil, som vi så Stockton levere mod Texas i SEC-mesterskabskampen, og dels fordi Smart og Co. har haft en god måneds tid til at forberede ham på deres sandsynlige møde med Marcus Freemans tropper.
Læs også de tidligere ugers Konge Kampe:
Uge 0/1 | Uge 2 | Uge 3 | Uge 4 | Uge 5 | Uge 6 | Uge 7 | Uge 8 | Uge 9 | Uge 10 | Uge 11 | Uge 12 | Uge 13 | Uge 14 | Konference Mesterskaberne | Første runde af slutspillet
