AFC South
Houston Texans: Brandin Cooks, WR (Dallas Cowboys)
Ogbonnia Okoronkwo vil være et tab på den defensive linje, men mon ikke Will Anderson vil opveje det ganske fint. Derfor bliver jeg nødt til at pege på altid pålidelige og solide Brandin Cooks, som har været Texans’ bedste receiver de sidste par år. I 2022 var han lidt plaget af skader, men i 2020 og 2021 leverede han fine 1.000 yards sæsoner på ellers halvsørgelige hold. Jeg synes, det var den rigtige beslutning for Texans at lade ham gå, men hans afgang lægger et ganske solidt pres på de unge receivere Nico Collins, John Metchie og Tank Dell, og jeg er sikker på, at C.J. Stroud havde elsket at kaste til solide Cooks.
Indianapolis Colts: Stephon Gilmore, CB (Dallas Cowboys)
Det var tid til at starte forfra i Indianapolis, og derfor lod man også en stribe spillere forlade holdet. Navne som Parris Campbell og Bobby Okereke kunne man sikkert godt have brugt, men jeg tror ikke, at Colts vil savne dem nævneværdigt på sigt. Det vil de nok heller ikke med Stephon Gilmore, da han er blevet 33 år gammel, men hans skifte til Cowboys efter virkelig Colts sårbare på cornerback. Gilmore er stadig en stærk cornerback, og at skulle erstatte ham med rookies og nonames vil være hård kost for Colts-forsvaret.
Jacksonville Jaguars: Arden Key, EDGE (Tennessee Titans)
Det er ikke mange store navne, Jaguars har mistet i off season, og det giver jo generelt forhåbninger for sæsonen. En mand som Arden Key vil dog alligevel være lidt savnet på den defensive linje, tror jeg. Han er en giftig og alsidig pass rusher, der har excelleret i nogle af Jaguars’ rush-pakker. Hvis ikke Travon Walker udvikler sig som pass rusher, kunne man godt frygte, at Jaguars’ defensive linje måske vil mangle lidt kvalitet mod kastet.
Tennessee Titans: David Long, LB (Miami Dolphins)
Titans har mistet flere etablerede navne, og her har især Taylor Lewan og Ben Jones i flere år været profiler for holdet. De har dog været for nedadgående de seneste år, og jeg er derfor ikke i tvivl om, at Titans vil komme til at savne en mand som David Long væsentligt mere. For mig er Long en af ligaens mest undervurderede linebackere, og selvom han mangler noget højde og drøjde, så opvejer han det til fulde med energi, en fysisk spillestil og strålende instinkter i boksen. Jeg tror, han vil være savnet i midten af Titans-forsvaret.
NFC South
Atlanta Falcons: Rashaan Evans, LB (Free Agent)
Det var virkelig svært at finde en spiller, der har forladt Atlanta Falcons, som gør holdet dårligere. Det er naturligvis positivt for holdet. Den spiller, der forlader holdet og havde størst indflydelse i 2022 var linebacker Rashaan Evans, der var på banen næstmest for det underpræsterende Falcons-forsvar. Evans startede karrieren hos Tennessee Titans, men har aldrig rigtigt fået etableret sig som mand, man kan regne med som fast starter. Selv om den 27-årige Evans var middelmådig, så havde han mere erfaring end den trio, der lige nu ligner starterne. Falcons har stort håb om, at Troy Anderson kan træde et par niveauet op.
Carolina Panthers: D’onta Foreman, RB (Chicago Bears)
Panthers sagde i den forgangne sæson farvel til holdets bærende offensive profil gennem de seneste år, da de sendte runningback Christian McCaffrey til San Francisco. Dermed kunne man godt have troet, at det var dødsstødet til holdets offensiv, men D’onta Foreman holdt panterne fra aflivning. McCaffrey skiftede før syvende spillerunde, hvorefter 27-årige Foreman startede 9 af 11 kampe, løbe for mere end 800 yards og scorede fem touchdowns. Det var fremragende præstationer, der kan blive savnet i den kommende sæson. Carolina har dog hentet Miles Sanders til, der talentmæssigt bør sætte Foreman til vægs, men skader er dog fortsat et trist tema i Sanders’ karriere.
New Orleans Saints: David Onyemata, DT (Atlanta Falcons)
Saints har mistet flere vigtige spillere på forsvaret, men tabet af en dygtig defensiv linjemand til en divisionsrival gør dog mest ondt. Onyemata har været en del af Saints siden 2015 og været en solid bidragsyder i stort set alle de sæsoner. Selv om 2022 måske ikke var den bedste sæson i karrieren, så kunne veteranen med sin alsidighed alligevel både være effektiv mod kastet og mod løbet. Det blev til fem sacks for den nu 30-årige spiller, det har han kun overgået en gang tidligere. Falcons og Saints er bitre rivaler, så mon ikke Onyemata får en hård velkomst, når han igen er tilbage i Superdome, som en del af en genopstanden (om end aldrende) defensiv linje i Atlanta, der nu ud over Onyemata også huser Calais Campbell, Bud Dupree og Grady Jarrett.
Tampa Bay Buccaneers: Tom Brady, QB (Fraskilt og pensioneret)
Bliver et tab meget større end Buccaneers’ farvel til den bedste quarterback gennem tiderne? Det gør det, når selveste Tom Brady bliver udskiftet med enten Baker Mayfield eller Kyle Trask, som situationen er nu i det sydlige Florida. Brady spillede som 45-årige med en skadet, hullet offensiv linje og et elendigt løbeangreb i 2022 og var alligevel ganske solid i sin sidste NFL-sæson. 25 touchdowns, 9 interceptions og 4694 kasteyards blev det til i en sæson, der trods pæne tal må beskrives som en smule trist. Selv om Baker Mayfield kan bryste sig af at være valgt som draftens første spiller (i 2018-draften), så har spillet de seneste sæsoner været uberegneligt og flakkende, til tider destruktivt. Kyle Trask har forsøgt ni kast i NFLs grundspil. 2022 kan godt blive en sæson, hvor Tampa ender i NFLs triste tredjedel.
AFC West
Denver Broncos: Dre’Mont Jones, DE (Seattle Seahawks)
Bevares, Sean Payton og Denver Broncos har hentet nye kræfter til sin defensive linje i form af Zach Allen, der har skrevet under på en treårig aftale til værdi af ca. 315 millioner danske kroner. Ikke desto mindre kan vi argumentere for, at Broncos’ defensive linje står svagere i år, end det var tilfældet i fjor.
Det skyldes, at Denver Broncos har mistet Dre’Mont Jones, som har søgt lykken i Seattle. Jones var ét af få lyspunkter i Broncos’ fejlslagne 2022-sæson, hvor han leverede 47 tacklinger og 6,5 sacks i de 13 kampe, han spillede. Og hvis vi sammenligner Dre’Mont Jones’ præstationer i de seneste to sæsoner med Zach Allens ditto, så viser de underliggende parametre, at førstnævnte har været betydeligt bedre. Dre’Mont Jones vandt 14,7 pct. af sine direkte dueller i presspillet, mens Allen ”bare” vandt 9,8 pct. Den nykårede Seahawks-spiller leverede også pres på 10,3 pct. af sine spil, mens Allen lå på 7,3 pct. Summa summarum kan Broncos stå i en situation, hvor de har punget dyrt ud for Zach Allen, men har mistet en del af sin defensive pondus på grund af tabet af Dre’Mont Jones.
Kansas City Chiefs: JuJu Smith-Schuster, WR (New England Patriots)
Så længe quarterbacken hedder Patrick Mahomes i Kansas City, og han får nogenlunde beskyttelse af sin offensive linje, så bør Chiefs være konkurrencedygtige – såvel nu som på længere sigt. Det er tesen i Kansas City – og de beviste, at det var tilfældet i fjor, hvor Mahomes kastede for 5.250 yards og 41 touchdowns, og førte Chiefs til sit andet mesterskab på fire sæsoner.
Chiefs’ imponerende offensive præstation indtraf i lyset af Tyreek Hills afgang til Miami Dolphins, som vi var flere, der spåede, ville få store konsekvenser for Mahomes’ angreb. Nu prøver vi så igen – om end i markant mindre skala. Chiefs’ foreløbigt mest betydningsfulde afgang i år er JuJu Smith-Schuster, der greb 36 flere bolde og producerede mere end 250 flere yards end de næst bedste Chiefs-receivere i fjor. Derudover har Smith-Schuster bevist i årrække, at han er et pålideligt våben, da hans 2,9 pct. i ”drop rate” er syvende bedst i NFL over de seneste tre sæsoner. Chiefs ser ud til at satse på, at Marquez Valdes-Scantling, Sky Moore, Kadarius Toney og måske Justyn Ross kan overtage rollen som det primære kaste-alternativ til Travis Kelce, og det kan vise sig at blive en dyr beslutning.
Las Vegas Raiders: Andrew Billings, DT (Chicago Bears)
Det har været et hårdt år for Las Vegas Raiders, der har mistet sin mangeårige kulturbærer Derek Carr og flere solide spillere som Rock Ya-Sin og Darren Waller. Alligevel vover vi pelsen og peger på Andrew Billings som værende Raiders’ største tab inden 2023-sæsonen. Holdet har ganske vist forstærket sig i presspillet ved at hente Tyree Wilson til via draften, men det kommer formentlig ikke til at hjælpe holdets holdets løbeforsvar.
Faktum er, at Andrew Billings var Raiders’ suverænt bedste indvendige defensive linjespiller i fjor – og ikke mindst i løbeforsvaret. Billings leverede 39 tacklinger og agerede enmandshær for Raiders’ løbeforsvar, som i øvrigt tillod 4,5 yards pr. løb. Det bliver spændende at se, om Raiders kan forsvare løbet i år, eller om bunden går ud af forsvaret, som mange forventer – og i givet fald kommer de formentlig til at fortryde, at de lod Billings gå.
Los Angeles Chargers: Drue Tranquill, LB (Kansas City Chiefs)
Vi var flere, der hævede øjenbrynet en anelse, da Drue Tranquill skrev under på en etårig aftale med Los Angeles Chargers’ divisionsrivaler fra Kansas City Chiefs, som indbringer ham ”beskedne” 20 millioner danske kroner i 2023. Overraskelsen lå i, at Chargers ikke var villige til, eller kunne, forlænge aftalen med Tranquill, som leverede en glimrende sæson i fjor.
Drue Tranquill startede samtlige 17 grundspilskampe for Chargers i 2022-sæsonen, hvor han leverede 146 tacklinger og fem sacks. Ifølge analysevirksomheden Pro Football Focus var Tranquill den 14. bedst spillende linebacker i fjor, mens han var den 11. bedste linebacker i opdækningsspillet. Chargers forsøger at lukke hullet med veteranen Eric Kendricks, men det kan blive en relativt dyr fornøjelse, som de ikke har råd til at lave mange af, når vi tager højde for Justin Herberts nye rekordsættende kontraktforlængelse.
NFC West
Arizona Cardinals: Zach Allen, DT (Denver Broncos)
Der har ikke været voldsomt mange positive kommentarer at knytte til Cardinals’ forsvar de seneste sæsoner, men så man holdet i fjor, så var Zach Allen en af de spillere, der oftest strålede gennem middelmådighedens ørkentåge. Han var ikke forsvarets bedste spiller, den titel går fortsat til safety Budda Baker, men han gjorde en forskel fra den defensive linje i flere kampe. Den snart 26-årige forsvarsspiller endte med 5,5 sacks, karrierens bedste på den front, og da han samtidig viste sig frem som ganske sikker i taklespillet, så kan han godt blive en mand, der savnes, når man i stedet sender Seahawks-floppet LJ Collier eller den tidligere 49ers-spiller Jon Ledbetter på banen.
Los Angeles Rams: Jalen Ramsey, CB (Miami Dolphins)
Der er gået flere måneder siden, Rams sendte deres defensive superstjerne til Miami, men handlen må stadig være en smule deprimerende at tænke på, hvis man holder med Los Angeles. Holdet har været presset på lønninger efter de gik all-in og vandt Super Bowl, men selv om Ramsey nærmer sig de 30, så er han stadig en force og blandt ligaens mest fysisk og velspillende cornerbacks. Rams har gang i et generationsskift og valgte hele 14 spillere i årets draft, og de har stadig Aaron Donald, men forsvaret ligner på mange områder et massivt, ufærdiggjort puslespil, hvor de sagtens kunne have brugt Ramsey.
San Francisco 49ers: Jimmie Ward, S (Houston Texans)
Kyle Shanahans tropper har sagt farvel til flere vigtige figurer fra de seneste 49ers-sæsoner, herunder Jimmy Garoppolo, Mike McGlinchey og Azeez Al-Shaair, men Jimmie Ward kan let blive den spiller, som holdet mest kommer til at savne. Bagkæden hos San Francisco ser mere vakkelvorn ud end tidligere, for selv om Charvarious Ward imponerede i fjor, så var Jimmie Wards evner som altmuligmand en meget vigtig faktor for forsvaret. Den 32-årige forsvarsspiller var dækkede primært op som slot corner i fjor, men har tidligere figureret en del som boksspiller og free safety. 49ers har hentet erfarne Tashaun Gipson ind til at flankere den aggressive Hufanga helt bagerst, mens Isaiah Oliver ligner ny mand i slotten. Jeg havde valgt Ward over alle de spillere.
Seattle Seahawks: Al Woods, DT (New York Jets)
Når det kommer til store bamser, så bliver de ikke meget større end den 193 cm høje, 155 kilo tunge Al Woods. Seahawks kommer til at savne både Ryan Neal og Al Woods, men bagkæden er i langt bedre stand end den defensive linje, hvor der er en del nye ansigter sammenlignet med i fjor. Woods er blevet 36 år, men når han er på banen, så leverer han stadig på højt niveau. Med sin størrelse æder han guards og centers til frokost og er en force imod løbet. Seahawks havde sidste år store problemer med at stoppe netop løbet, det virkede til, at Woods var den eneste der kunne gøre en forskel, men det var ikke nok. Seattle har ikke en defensiv tackle med samme højde og drøjde til den kommende sæson, og det kan give yderligere vanskeligheder.
