Sæsonstarten nærmer sig, heldigvis, med hastige skridt. Holdene har gjort deres for at forbedre sig, hentet ungt blod til klubben, skilt sig af med gamle kendinge og udskilt blod, sved og tårer i træningslejren og preseason.
Vi kan efterhånden fornemme braget af forsvarsspillere, der tonser ind i tunge offensive linjemænd i jagten på quarterbacken, se den atletiske kampdans mellem receiver og cornerback i en desperat duel om at komme først til bolden, høre lyden af eufori og frustration efter et touchdown eller en turnover. Måneders ventetid er blevet til uger, til dage. NFL sparkes snart i gang.
I den lange proces, tegner der sig efterhånden et billede af, hvem der har chancen for at gå hele vejen, og hvem der må tage til takke med tidlig sommerferie. Her er vores bud på de fem største kandidater til dette års Super Bowl-sejr.
Sidste års duellanter
Kansas City Chiefs
Mahomes. Reid. Kelce. Tre navne, der alene gør de forsvarende mestre fra Kansas City til kæmpefavoritter igen i år. Det er måske ikke det mest sexede valg, men det er svært at forestille sig et AFC Mesterskab, hvor Mahomes og Chiefs ikke er blandt duellanterne. Patrick Mahomes tog over som startende quarterback i 2018-sæson og debuterede i AFC-finalen samme sæson. Det opgør tabte Chiefs dog til mægtige Tom Brady og New England Patriots, men opgøret var tæt. Mahomes har spillet i AFC-finalen i de efterfølgende fire sæsoner. Er man god til hovedregning vil det hurtigt stå klart, at Mahomes som minimum er nået til AFC-finalen i fem ud af fem mulige sæsoner, når han har været startende quarterback. Det er en historisk præstation, som i sig selv gør det svært at afskrive holdet, der i februar måned løftede Lombardi-trofæet for anden gang på fire år.
Chiefs formåede i 2022 at trade Tyreek Hill, NFLs måske mest eksplosive og farlige receiver, og blive bedre rent angrebsmæssigt. Det er en næsten ubegribelig tanke, som er på grænsen til at være unfair for resten af NFL. Holdet bliver dog testet igen i år, da angrebet nu har sagt farvel til blandt andet venstre tackle Orlando Brown samt receiverne Juju Smith-Schuster og Mecole Hardman. Unge og uerfarne spillere som Skyy More, Kadarious Toney og rookie Rashee Rice skal forsøge at skabe sig et navn. Selv med de bump på vejen, så har de stadig en af ligaens bedste offensive linjer, et fænomen af en quarterback og dygtig cheftræner. De scorede flere point og samlede flere yards end noget andet hold i fjor, så selv hvis de ikke når helt samme højder, så bør angrebet være blandt ligaens fem bedste. Det plejer at være nok til at nå slutspillet, og mere til.
Forsvaret kan blive achilleshælen, men som vi har set de forgangne sæsoner, så formår stjernerne næsten altid at levere på højeste niveau. Chris Jones har været altafgørende de seneste mange sæsoner, og selv om der i offseason har været kurrer på tråden, så bør ægteskabet som minimum holde en sæson til. Chiefs har i hvert fald ikke råd til at miste ham. Holdets strategi om at bygge omkring en eller to ekvilibrister har været succesfuld, men gør dem også sårbare. De næste i rækken af unge stjerner i Kansas kan meget vel være Trent McDuffie og Nick Bolton, der sidste år spillede afgørende roller. Selv om de forsvarende mestre ikke at stille en lige så skræmmende defensiv som nogle af de andre bejlere, så har de stadig nok star power til at være farlige i januar og februar.
Stjernerne gør Chiefs til favoritter.
Philadelphia Eagles
Den næststørste favorit skal man ikke tænke meget ud af boksen for at finde, for både hos bookmakerne og undertegnede, så ligner sidste års Super Bowl-tabere det bedste bud på NFCs deltagere i den kommende sæsons spektakulære finale. Som det var tilfældet sidste år, så er det svært at finde mange hold, der på papiret er mere komplette end Eagles. De tabte ganske vist Super Bowl, men quarterback Jalen Hurts trådte for alvor ind på den største scene og beviste, at han har et umådeligt topniveau. En fumble fra Hurts var godt nok en del af de kampafgørende momenter, men han var ellers fremragende i resten af opgøret og gjorde det onde ved Chiefs, både med sine ben, men i særdeleshed også den arm, der sammen med beslutningsprocessen blev kritiseret i draftprocessen.
Hurts’ udvikling i kastespillet, og Eagles’ villighed til at satse butikken og hente AJ Brown til klubben var skelsættende begivenheder for holdet. De elementer skal igen i år være centrale elementer for Philly, men holdets styrke er deres alsidighed og den sublime offensive linje styret af veteranen Jason Kelce. De store drenge foran er en mur, der er svær at slå, og de sætter tonen for den fysiske spillestil. Eagles har sagt farvel til Miles Sanders, der sidste år endelig var rask og leverede mere end 1200 yards. Ind er kommet to skadesplagede, men talentfulde spillere i Rashaad Penny og DeAndre Swift, som tilsammen må spille nok kampe til at kunne gøre en forskel.
Selv hvis angrebet går ned i niveau, så har Philadelphia et forsvar, der kan bide skeer med de fleste. De har sagt farvel til linebackergruppen og en skræmmende force i Javon Hargrave, men har stadig en dyb og alsidig linje med flere supertalenter fra collegemestrene Georgia. Den pakke alene er nok til, at de er blandt de bedste forsvar i NFC-konferencen, trods der bør være lidt bekymring omkring holdets bagkæde, hvor man kan frygte at de erfarne cornerbacks kan være på vej mod en nedgang i niveau.
Næste side: Læs om de tre største udfordrere
