Danske Hjalte Froholdt skal forsøge at fortsætte sin flotte stime mod Chicago Bears’ brandvarme forsvar.
Vi har god grund til at være pavestolte af Hjalte Froholdt herhjemme i Danmark. I de seneste spillerunder har Froholdt leveret den ene pragtpræstation efter den anden, og han bliver rost til skyerne i såvel de amerikanske medier som af de sine medspillere og trænere. Vi er blevet så godt forvænt, at vi glemmer, hvor imponerende det er, at vi overhovedet har en dansker, som spiller og endda starter i NFL.
Læs mere: Stem Hjalte i Pro Bowl
Hjalte Froholdt var ét af få lyspunkter, da Arizona Cardinals fik klø af San Francisco 49ers med 45-29 i femtende spillerunde. Det fik bl.a. Fred Warner at smage, da han blev ekspederet væk af Froholdt på Emari Demercados flotte 49-yard lange touchdown-løb. Samlet set producerede Cardinals imponerende 234 yards mod San Francisco 49ers, og danskeren havde stor ære af præstationen.
I sekstende spillerunde får Hjalte Froholdt igen hænderne fulde, når Cardinals møder Chicago Bears. Holdet fra Illinois har ganske vist udspillet sin rolle i 2023-sæsonen, men Matt Eberflus’ forsvar har været en magtfaktor i NFL på det seneste, og de kommer til at udfordre Cardinals til det yderste.
Hvad kan Hjalte Froholdt forvente af Bears’ forsvar?
Efter en sløv start, hvor Chicago Bears i gennemsnit tillod hele 34,3 point og 383,3 yards i sæsonens første fire kampe, har Matt Eberflus fået styr på sit forsvar. Eberflus har overtaget ansvaret for spilkaldene, og Bears’ defensive linje har fået en saltvandsindsprøjtning med tilgangen af Montez Sweat, som Bears hentede for et valg i anden runde af 2024-draften.
I de seneste fem opgør alene har Bears’ forsvar bare tilladt 17,4 point og 287,4 yards i gennemsnit pr. kamp, hvilket er til trods for, at de har mødt divisionsrivalerne fra Detroit Lions to gange i den periode. I samme periode har Bears’ presspil været fuldkommen ustyrligt, hvor de har leveret hele 60 hurries, 25 QB-hits og 20 sacks. Til sammenligning har Baltimore Ravens’ forsvar leveret flest sacks i sæsonen med 3,6 pr. kamp, og det har Bears’ forsvar altså overgået i de seneste fem kampe.
Derudover har Matt Eberflus’ forsvar været forrygende mod løbespillet, som ellers er én af Arizona Cardinals’ store styrker. Faktisk har Bears bare tilladt 79,8 løbe-yards pr. kamp i 2023-sæsonen, hvilket er færrest i NFL. Bears tillader også kun 3,5 yards pr. løb, hvilket er tredje bedst i ligaen.
Omvendt har Bears-forsvaret haft det relativt sværere i kasteforsvaret, hvor de tillader syvende flest kaste-yards og tredje flest kaste-touchdowns i NFL. Det skyldes ikke mindst, at Bears har døjet med skadeskvaler i forsvarets bagerste geledder, samt at de har manglet en sikker andenviolin til cornerback Jaylon Johnson. Modstanderne har igen og igen tryktestet Tyrique Stevenson og Kyler Gordon, som langt fra har været skudsikre, hvortil analysemediet Pro Football Focus rangerer dem som de 18. og 35. dårligst præsterende cornerbacks i NFL ud af 119 spillere.
Hvem er Hjaltes direkte modstander?
Formationsmæssigt stiller Bears op i en 4-3-formation, og Matt Eberflus sender kun fem spillere eller flere i presspillet på 24,4 procent af sine defensive spil. Det betyder, at Hjalte Froholdt primært skal forholde sig til Bears’ to indvendige defensive linjespillere i form af Andrew Billings og Justin Jones.
Tilsammen udgør de en ganske erfaren duo, som har 12 sæsoner og 163 kampe under bæltet. Billings blev oprindeligt valgt af Cincinnati Bengals i fjerde runde af 2016-draften, mens Justin Jones startede sin tørn i NFL hos Los Angeles Chargers, der valgte ham i tredje runde af draften i 2017.
Hverken Billings eller Jones er kendt for deres evner i presspillet, og de står da også kun noteret for henholdsvis 4,5 og 11 sacks i karrieren. I stedet har de deres primære styrker i løbeforsvaret, hvor de har været afgørende for Bears’ defensive succes i år. Billings og Jones er især dygtige til at skabe plads i skyttegravene, som Bears’ linebackers udnytter til at skyde igennem hullerne og ramme modstandernes runningback. Hjalte Froholdt skal især holde øje med linebacker T.J. Edwards, der bliver rangeret som den 11. bedste linebacker i løbeforsvaret i NFL i år af Pro Football Focus.
Kan Hjalte Froholdt fortsætte sin flotte stime?
Hjalte Froholdt kommer til opgøret, efter at han har spillet to af sine bedste kampe som professionel i træk. Han har især løftet sit niveau i beskyttelsen af Kyler Murray, hvor han har holdt både Steelers og 49ers’ defensive tackles fra fadet. Umiddelbart bør Hjalte have gode muligheder for at fortsætte de positive takter mod Andrew Billings og Justin Jones, som har sine forcer andetsteds.
Derfor bliver det især spændende at se, om Hjalte Froholdt kan sætte sig igennem i løbespillet og være med til at udfordre Bears’ toprangerede løbeforsvar. Hjalte har umiddelbart en fysisk fordel over for Billings og Jones, men det er to erfarne spillere, som har oparbejdet et glimrende samarbejde i Chicago, og derfor bliver de en stor mundfuld for danskeren. Arizona Cardinals’ angrebsmæssige formåen er bundet op på dets evne til at løbe bolden, og derfor er det afgørende, at Froholdt og co. lykkes med at skabe plads til Kyler Murray og James Conner.
