Zac Taylor ligner en cheftræner, der nærmer sig en fyreseddel. Hans mandskab, Cincinnati Bengals, møder divisionsrivalen Pittsburgh Steelers natten til fredag i et opgør, der måske kan blive hans sidste for klubben. Læs her Gul kluds optakt til kampen.
Hvor sæsonen startede godt for Bengals og dårligt for Steelers, er det hele nu vendt på hovedet.
Zac Taylors tropper lagde ud med to sejre i de første to kampe, men i det andet opgør mod Jaguars blev klubbens superquarterback Joe Burrow skadet, og han vil fortsæt være at finde på skadeslisten de næste to måneders tid.
Ind kom Jake Browning, der tidligere har haft god succes som backup. I 2023 spillede han syv kampe fra start i fraværet af Joe Burrow, og her vandt Bengals fire af kampene, mens Browning kastede knap 2000 yards, 12 touchdown og ramte på over 70% af sine kast.
Det har han ikke kunne leve op til i denne sæson, hvorfor klubben nu har hentet den evigt rutinerede Joe Flacco. Men mere om ham senere.
Læs også: Mike Tomlin revser divisionsrival efter quarterback-bytte
I Pittsburgh er man de seneste mange sæsoner blevet kendt for altid at være blandt ligaens bedste på forsvarssiden. Derfor var forventningerne endnu engang høje, men TJ Watt, Jalen Ramsey, Cam Heyward og alle de andre forsvarspillere kom noget hakkende fra start med over 30 point tilladt mod både Jets og Seahawks. Siden er det dog gået en del bedre.
Her har de kun tilladt 14,7 point pr. kamp, og de kommer samtidigt til Cincinnati med tre sejre i streg i bagagen.
Ligeledes har Mike Tomlins mandskab det klare mentale overtag på Bengals, da Steelers har vundet 18 af de seneste 24 indbyrdes opgør.
Men for tiden er der noget helt specielt magi over torsdagskampene. Både 49ers og Giants har leveret massive overraskelser i de seneste to uger, så måske det kan blive Zac Taylors redning, hvis NFL fortsætter med at dryse oktobermagi ned over de undertippede mandskaber.
Seneste nyt på skadesfronten
Hos hjemmeholdet kan de meget vel ende med at være uden af holdets helt store profiler.
Trey Hendrickson har nemlig pådraget sig en rygskade, der har holdt ham helt ude af træning både mandag og tirsdag. Lige nu er skaden dag-til-dag, hvorfor den endelige beslutning om, hvorvidt han spiller eller ej, nok også først kommer på kampdagen.
Udeholdet kan se helt fri fra skader til markante profiler. Spillere som Aaron Rodgers, Jalen Ramsey, T.J. Watt og Cameron Heyward har alle siddet ude mandag og tirsdag, men udelukkende for at blive hvilet.
De to mest markante skader findes hos wide receiveren Calvin Austin III (skulder) og special teams-kaptajnen Miles Killebrew (knæ). Førstnævnte var ikke med i den seneste kamp mod Browns, og det virker heller ikke til, at han kommer i aktion natten til fredag. Killebrew pådrog sig en slem knæskade mod Browns, der med stor sandsynlighed holder ham ude for sæsonen.
Kan Flaccos nye angreb levere varen?
Joe Flacco fik ikke helt den start på sin nye tilværelse, som han havde håbet på.
Selvom han lev leverede en udmærket debutkamp, hvor han først og fremmest undgik turnovers for første gang i sæsonen, men også ramte 29 kast for 219 yards og to touchdowns, så endte Bengals alligevel med at tabe til Packers.
Dog var det første gang siden Burrows skade, at Bengals spillede en kamp, hvor de reelt set var konkurrencedygtige. Ja, de tabte kampen med ni point, men da de gjorde det til 18-24 med lige over fire minutter tilbage, var der håb at spore. Og det er det håb, som de skal finde frem igen, hvis de skal gøre sig nogen som helst forhåbninger om at vinde torsdagskampen. For det er et godt og solidt hold, de skal møde.
Mike Tomlin tropper har som nævnt fået ro på sagerne efter et par rodede første kampe. Ikke nok med, at der er kommet gang i forsvaret, så har de også sat 22,7 point på tavlen pr. kamp mod tre dygtige forsvarsenheder fra Patriots, Vikings og Browns.
Det vil sige, at Bengals skal producere offensivt, hvis de skal vinde – for de får ikke meget hjælp af forsvaret. De har hidtil tilladt tredje flest point pr. kamp og næstflest yards pr. kamp. Av.
Det kræver to ting af Flacco: Ingen turnovers, og så skal han finde sine to stjernespillere – Ja’Marr Chase og Tee Higgins.
I de 18 kampe han har spillet fra start siden 2023, er det kun i tre af dem, han ikke har smidt bolden væk i løbet af kampen. Og i to af de tre har hans hold vundet. Det kan dermed ikke understreges nok, hvor vigtigt det er, at Flacco ikke bliver overmodig og nådesløs med bolden.
Men lige så vigtigt er det, at han får gang i både Chase og Higgins.
Der var gode ting at spore i deres seneste kamp, hvor de tilsammen greb 15 bolde for 156 yards og ét touchdown, men hvis de skal slå Steelers’ solide forsvar, bliver de nødt til at dominere mere.
For Bengals har ikke andre spillere, der kan levere den samme X-faktor som de to. Med deres topniveau er de i stand til at slå ethvert NFL-forsvar, men indtil videre i sæsonen er det kun i kampen mod Jaguars, hvor Chase har været mere eller mindre ustoppelig. Han greb 14 bolde for 165 yards og ét touchdown i den kamp.
En lignende præstation er nødvendig, hvis de skal vinde kampen. Måske det er hårdt sat op, men realiteten er, at forsvaret muligvis er ligaens dårligste og de møder et hold, der kommer til kampen fyldt med momentum.
Læs også: Elmings momentumeter
Forudsigelse
Skal vi have det tredje ’upset’ i streg? Eller skal vi have sæsonens anden trænerfyring?
Umiddelbart ser det svært ud for Zac Taylor og Bengals, der virkelig har ryggen mod muren. Men med den sæson vi har haft indtil videre, så kan alt ske, og derfor tror jeg også på endnu en overraskelse.
Flacco har fået et par ekstra træningsdage med sit nye angreb, og jeg forventer at se ild sprudle ud af Taylors krop – for han ved godt, at der er meget mere end bare en sejr på spil.
Kampen bliver tæt, men Bengals vinder i sidste ende 27-24.
