Tiden flyver, og NFL har rundet halvvejsmærket for sæsonen anno 2024. Det markerer ligaen med et brag af en kamp, når Baltimore Ravens tager imod divisionsrivalen fra Cincinnati Bengals. Læs her Gul Kluds optakt.
AFC North er fortsat piv åben, og derfor er der meget på spil, når Lamar Jackson og Joe Burrow mødes natten til fredag på M&T Bank Stadium.
Af de to hold, er det dog klart det undertippede udehold, som har mest på spil. Bengals har ikke levet op til forhåndsforventningerne, da det indtil videre er blevet til undervældende fire sejre i ni kampe.
Burrow, Chase og angrebet har gjort sit ved at lave syvende flest point per kamp med 26,2 point, men på den anden side af bolden har forsvaret skuffet ved at tillade 25,2 point per kamp, hvilket er ottende flest per kamp.
Ravens, derimod, har lignet præcis det hold, som vi forventede før sæsonen – dog med små bump på vejen. To ekstremt skuffende nederlag i spilleuge to og otte mod henholdsvis Raiders og Browns har efterladt en lille sten i skoen på det ellers flot spillende Ravens-mandskab.
Sidst de to hold mødtes fik vi sæsonens nok mest seværdige kamp hidtil. Ravens tog sejren på dramatisk vis efter forlænget spilletid, hvor især special teams spillede en særlig rolle. Stjernekickeren Justin Tucker sparkede kampen i forlænget spilletid med et 56 yard forsøg og sikrede senere sejren fra 24 yards.
Læs også: Ravens henter tidligere All Pro-spiller
Seneste nyt på skadesfronten
Hos Ravens er der ikke meget at skrive om, når det kommer til skader.
Mest markant var det, da Lamar Jackson dukkede op for anden uge i streg som DNP, altså ”did not practice”, på ugens skadesliste, men han er blevet meldt klar til kampen.
Den eneste nævneværdige skade, er tight enden Isaiah Likely, der er ude med en lyskeskade. Han har markeret sig i to kampe i denne sæson, hvor den ene var det førnævnte møde med Bengals. Her greb han egentligt kun tre bolde for 13 yards, men to af de tre bolde blev grebet i endzonen, hvorfor han spillede en vital rolle i at få sejren med tilbage til Baltimore.
Bengals stiller op uden stjernereceiveren Tee Higgins for tredje uge i streg, da han fortsat døjer med en lårskade. Det kan vise sig at være dyrebart for Bengals’ vinderchancer, da han i deres seneste møde greb ni bolde for 83 yards og hele to touchdowns.
Runningbacken Zack Moss er også ude. Ikke bare til kampen, men for sæsonen. Det skyldes en nakkeskade, hvorfor Bengals på trade deadline day valgte at hente en ny runningback til at komplementere Chase Brown.
Hvordan stopper Bengals MVP’en?
Lamar Jackson og resten af Ravens angrebet har til tider set ustoppelige ud.
Sidste sæson blev Jackson kåret som sæsonens MVP, men alligevel har han formået at tage et ekstra skridt op i denne sæson. Han leverer 264,3 kasteyards per kamp, hvilket han ikke har gjort bedre på noget andet tidspunkt i sin NFL-karriere hidtil, og desuden er hans gennemsnitlige passer rating på 120,7 den bedste af alle i løbet af sæsonen.
Der venter en gevaldig opgave for Bengals-forsvaret, der i deres seneste møde med Jackson tillod 348 kasteyards, fire kastetouchdowns og 41 point.
Forsvaret lignede i de første fem kampe et af de svageste i ligaen, men efter vanvidskampen mod Ravens i spilleuge fem, er de kommet ind i en bedre rytme – dog på en billig baggrund. Giants, Browns og Raiders er samlet blev begrænset til 45 point i alt, men det er samtidigt tre hold, der er blandt de syv mindst scorende hold per kamp indtil videre.
De får desuden hænderne fulde med især Zay Flowers, der er i gang med at blive en af ligaens bedste receivere. Den lynhurtige andenårs receiver har grebet for 654 yards på ni kampe, hvilket er femte flest indtil videre, og især Bengals havde svært ved at stoppe ham sidst de mødtes, da han i det opgør greb syv bolde for 111 yards.
Samtidigt kan vi, højst sandsynligt, se frem til, at Diontae Johnson for alvor kommer i aktion for Ravens. Han fik sølle seks snaps i sidste weekends sejr mod Broncos, men nu har han haft en indkøringsperiode på halvanden uge, hvormed han nok kommer til at mangedoble mængden af snaps og gøre livet sværere for Bengals-forsvaret.
Læs også: Ravens trader sig til Diontae Johnson
Dog skal Lamar passe på hans blindeside, når han kaster bolden. Fra hans venstre kommer han ofte til at mærke presset fra Trey Hendrickson, der endnu en gang har vist sig som en af ligaens bedste presspillere.
Han topper ligaen i sacks med 11 styks og har samtidigt også tacklet modstanderen for mistede yards (tackles for loss red.) yderligere 11 gange.
I deres seneste møde formåede den ekstremt rutinerede venstre tackle Ronnie Stanley at holde Hendrickson fra at sacke Jackson. Det kan Bengals ikke tage sig til takke med i denne omgang, hvis de skal gøre sig forhåbninger om at stoppe ham og Ravens-angrebet.
Forudsigelse
Da jeg har ramt ved siden af de seneste to torsdagskampe, har jeg i denne omgang tænkt mig ekstra grundigt om – og det er ikke en nem kamp at forudsige.
Ravens’ angreb har begejstret mig og mange andre i løbet af sæsonen, men de har også spillet nogle underlige og undervældende kampe, hvor de slet ikke har ramt deres vanlige niveau.
Det giver håb til Bengals. Især også med tanke på deres seneste møde, hvor Joe Burrow så næsten ustoppelige ud, indtil han i slutningen af kampen kastede en interception, der nok var den primære grund til nederlaget.
I sidste ende vægter jeg hjemmebanefordelen højest og tror derfor på en Ravens-sejr. Med det sagt, så forventer jeg en højt scorende kamp, der er tæt til det sidste, og derfor bliver mit bud 34-27 til Baltimore Ravens.
Husk at du kan se kampen fredag morgen på bare 40 minutter med Game in 40 på NFL Gamepass.
