Mens spekulationerne og dramaet om Aaron Rodgers’ fremtid ruller derud af, så er der en ung mand i kulissen, der har fået en ufrivillig rolle i NFL’s største offseason-historie. Så hvordan ser situationen ud for den mand, der nok skal løfte den tungeste arv i NFL? Er han på forhånd dømt til at fejle?
Torsdag d. 23 april 2020 fik den unge quarterback fra Utah State Jordan Love et opkald, han nok aldrig glemmer. For i den anden ende af røret var Green Bay Packers’ general manager, Brian Gutekunst. Han var nu den første quarterback i 15 år, som klubben havde valgt i første runde. Hvornår var det sket sidst? Aaron Rodgers i 2005.
Sådan et opkald er livsændrende for de fleste unge spillere, men for Love må det her have været ekstra særligt, for han må have vidst, at han de næste år af hans liv ville agere en brik i et spil, hvor han ikke selv fik lov til at rykke rundt på brættet og styre sin skæbne.
En skæbne, klubben havde valgt for ham.
Og siden da har den unge mand også været omdrejningspunkt for en kontrovers, der i denne offseason er ved at eskalere. Rodgers er utilfreds. Overskrifter, spekulationer, holdninger om alle detaljer ved hans person og ikke mindst presset om en dag at skulle løfte arven fra en af de bedste quarterbacks, NFL nogensinde har set. Det er sådan, Loves hverdag ser ud i dag.
Og hvor sætter det ham og hans chance for fremtidig succes? Hvilke scenarier står han overfor? Vil han nogensinde kunne blive bedømt fair? Er han forhåndsbestemt til at fejle?
Scenarie 1: Han bliver kastet i ilden allerede i år.
Gutekunst udtalte for nyligt til The Athletic, at Love har “lang vej igen” i sin udvikling, men at de samtidig var “ekstatiske over hans udvikling”. Det virker jo umiddelbart en smule selvmodsigende, men for mig tyder det på, at Love – i Packers’ øjne – ikke var særlig NFL-klar, da de draftede ham, og at Packers regnede med, at han skulle bruge flere år bag Rodgers, før han skulle i kamp. Derfor kan det blive en hård ilddåb, hvis han skal starte alle kampe allerede i år.
Green Bay Packers har med Brett Favre og Aaron Rodgers haft 27 år med topklasse quarterbackspil. 27 år! Det er fuldstændigt uhørt, og på et eller andet tidspunkt må man forvente, at kurven vil knække. Det kan meget vel ske med Love, endda på trods af at han sagtens kan være en fin starter i NFL. Så enorm er den arv, han skal løfte, og hvis Rodgers ender med at forlade Packers, inden sæsonen starter, så er det en opgave, der starter med det samme.
Og lad os være ærlige. Det vil nærmest kræve en Mahomes-lignende præstation fra Love, for at han ikke meget hurtigt kommer til at møde kritik, og det er simpelthen urealistisk. Selv hvis Love skulle snige Packers med i slutspillet, så har jeg svært ved at forestille mig, at fans og diverse sportsmedier entydigt vil se hans start som en succes. De er vant til at vinde i Wisconsin, og i mine øjne har Rodgers fået rigtigt meget ud af et angreb, der spiller for spiller nok ikke ville have samme succes med en uerfaren quarterback. Uden Rodgers er det ikke et tophold, Love overtager.
Oveni den åbenlyse chance for et fald i niveauet på banen, så skal man i dette scenarie også huske, at der nok er mange fans, som, medmindre Love mod de fleste odds viser niveau eller potentiale på højde med Rodgers, vil huske Love som den spiller, der endte Rodgers’ karriere i Packers for tidligt. Hvis ikke vi havde draftet Love, ville Rodgers så være blevet? Der er grundlag for en intern splittelse i fanbasen, men også i forholdet mellem klubbens ledelse og klubbens mange fans.
Scenarie 2: Rodgers bliver, og kontroversen fortsætter
Pointen med denne artikel er at belyse Loves mulige chancer for succes, men også at understrege, at han er kastet ind i en konflikt, som han ikke selv har valgt at være en del af.
Hvis Packers vælger at holde på Rodgers, så er Love er dømt til bænken de næste år, og hvad sker der så? Vil Packers stille sig tilfreds med, at man har en ung quaterback på en billig kontrakt siddende på bænken i flere år? Love kan helt sikkert lære meget af Rodgers, men at spille mod andre NFL-hold kan kun læres ved at gøre det, og med Rodgers i folden i flere år bliver de udsigter enormt små. Det kan altså sætte en bremse for Loves udvikling som quarterback i NFL, og samtidigt må man forvente, at presset og kontroversen omkring Love og Rodgers kun vil blive intensiveret, i takt med at hans billige kontrakt vil blive spildt på bænken, og Rodgers bliver ældre og ældre.
For slet ikke at tale om, hvis Rodgers skulle blive skadet for et par kampe, hvad så hvis Love kommer ind og gør det godt? Skal ledelsen i Packers så trykke på knappen og lade ham fortsætte sin udvikling, eller vil Rodgers sidde så fast på tronen, at Love aldrig kan få den chance?
Hvis Rodgers bliver, vil kontroversen altså også blive, men man vil nok begynde at se på Love som en spiller, der blev offer for en dårlig ledelsesbeslutning, og ikke en spiller der skal overtage roret fra Rodgers.
Scenarie 3: Love bliver handlet væk og bliver foreviget som et spildt førsterundevalg
Altså det virker lidt vildt, men Rodgers beviste i sidste sæson, at han stadigvæk hører til i en klasse for sig selv, og med det niveau vil et hold ledet af ham altid være med i kampen om at vinde en Super Bowl. Sådan en spiller er unik, og det kan derfor ikke udelukkes, at Packers vender på en tallerken og føjer de krav, han måtte have. Hvor stiller det så Love? Det vil selvfølgelig være en noget uønsket start på hans i forvejen turbulente NFL-karriere. Man kan i dette scenarie – for Loves egen skyld – håbe på, at har suget som meget som muligt ud af Rodgers, men i Green Bay vil han nok altid blive husket som et spildt draftvalg. Vi skal huske på, at Love blev valgt i en draftårgang, der, allerede inden spillerne var trådt på banen i NFL, blev stemplet som en af de mest dybe og talentfulde wide receiver-årgange nogensinde set. En position, der hvis Packers var gået den vej, ville have været et stærkt signal fra ledelsen og en reel forstærkning til Rodgers. På den anden side så kunne det her blive en frisk start for Love, hvis han ender i en klub, hvor der rent faktisk er udsigt til reel spilletid og dermed reelle udviklingsmuligheder.
Så hvad er udsigten for Love?
Det er efter min mening ikke de bedste forudsætninger, Love har for at få succes i NFL, og ja, jeg mener at hans vej er hårdere end andre spilleres. Alene på grund af den situation han ufrivilligt er blevet sat i. For der er forskel på, hvilke situationer man bliver hentet ind i. New England Patriots er et godt eksempel. Her så vi med Jimmy Garoppolo, hvor svært det kan være, når der pludselig kommer konkurrence til en superstjerne-quarterback. Og han blev da også handlet væk, men da Brady i sidste ende selv valgte at ville forlade klubben, blev situationen anderledes. Pludselig manglede klubben en quarterback, og fanbasen kunne nu stå med åbne arme og ønske det nye unge talent velkommen. Fordi at situationen blev, som den blev, giver det automatisk den nye unge spiller mere tid og plads til udvikling og en god overgang til NFL. Love derimod vil nu være automatisk være et omdrejningspunkt, for hvad der skal ske med Packers og Rodgers, og han har ikke en chance for at gøre noget ved det.
Det er naturligt at stille sig selv spørgsmålet: Kan man havde ondt af en mand, der blev draftet i første runde, bliver godt betalt og udlever en karriere, som de fleste unge amerikanere kun kan drømme om? Og ja, “ondt” er måske så meget sagt, men man skal også huske på, at selv om Love lever et liv, mange drømmer om, så er der en bagside ved hans nuværende position. Selv hvis Rodgers-æraen slutter i Packers allerede i år, så vil han være omdrejningspunkt for historier og forventninger, der nok overstiger, hvad vi realistisk kan forvente.
Men er Love så dømt til at fejle på forhånd? Det er hårdt at sige, at han kun kan fejle, og det kan ingen selvfølgelig forudse, men det er virkelig svært at se, at hans turbulente vej ind i NFL ikke ville give hans karriere skrammer i lakken – måske endda så dybe, at de aldrig forsvinder. Love kan altid svare på alle eventuelle spørgsmål om hans evner ved at vinde på banen, men i alle scenarier er der kilde til en masse “hvad nu hvis”-spørgsmål samt virkelig hårde odds for, at han kan tegne sin egen succesfulde vej i NFL. Love kan selvfølgelig gøre det, som han nok også selv helst vil, nemlig lade spillet på banen tale sin egen sag, men der er bygget enormt meget pres omkring en ung spiller, der endnu ikke har taget et eneste snap i NFL.
Han er fanget i et spil, som han kun kan kaste sig ud af, hvis altså han får chancen.
