NFL har mistet en af sine største personligheder. Mike Ditka, der både vandt mesterskabet som spiller og cheftræner i Chicago, er død. Han blev 86 år.
Overskægget, temperamentet og den karakteristiske sweater. Mike Ditka var umulig at overse på sidelinjen, og hans plads i Bears-historien er for længst sikret.
Fredag den 9. oktober meddelte familien, at den tidligere tight end og Super Bowl-vindende cheftræner er død. Dødsårsagen er ikke offentliggjort.
Chicago Bears har også bekræftet dødsfaldet. Klubben fremhæver Ditkas enorme betydning gennem årtier som spiller, træner og ambassadør og sender sine kondolencer til familien.
Manden bag Bears’ største triumf
For mig selv og mange NFL-fans vil Ditka først og fremmest være manden i spidsen for Bears’ legendariske 1985-hold.
Chicago vandt 15 af 16 kampe i grundspillet, uddelte to æg i slutspillet, inden de satte et eftertrykkeligt punktum med en sejr på 46-10 over New England Patriots i Super Bowl XX i januar 1986. Det er fortsat klubbens eneste Super Bowl-titel.
Det hold bliver stadig brugt som målestok, når NFL’s bedste forsvar diskuteres. Bears vandt samlet 18 af sæsonens 19 kampe, og Ditka blev kåret til årets træner. Han modtog hæderen igen i 1988.
Og for mig var han og det Bears-mandskab noget ganske særligt. Jeg boede i USA og havde først lige lært NFL at kende. Så den første Super Bowl jeg så sluttede med Mike Ditka i guldstol.
Ændrede tight end-positionen
Ditkas aftryk på NFL begyndte længe før trænerkarrieren.
Bears valgte ham som nummer fem i draften i 1961 og var den højst draftede tight end i NFL-historien indtil Falcons valgte Kyle Pitts med pick 4 i 2021 (60 år senere).
Ditka leverede fra dag 1 og havde 1.076 receiving yards og scorede 12 touchdowns in sin første sæson. Han kombinerede hårde blokeringer med en evne til at true forsvaret i kastespillet og var med til at ændre tight end positionen.
Han var med til at vinde NFL-mesterskabet med Chicago i 1963 og spillede senere for Philadelphia Eagles og Dallas Cowboys. Hos Cowboys vandt han Super Bowl VI som spiller og senere Super Bowl XII som assistenttræner.
I 1988 blev han den første tight end optaget i Pro Football Hall of Fame.
Da Bears siger farvel til “Da Coach”
Ditka stod i spidsen for Bears fra 1982 til 1992 og havde senere tre sæsoner som cheftræner for New Orleans Saints. Han blev også et velkendt ansigt som NFL-analytiker på tv.
Men det er Chicago, hans navn altid vil være uløseligt forbundet med. Klubben pensionerede hans nummer 89 i 2013, og blandt Bears-fans var han ganske enkelt bare kendt som “Da Coach”.
Et navn, et overskæg og et temperament, som satte sig fast i NFL’s historie. Og nu ikke er længere.
RIP Coach
