Det er Tom Brady mod Matthew Stafford og Patrick Mahomes over for Josh Allen. Det bliver vel ikke meget bedre?
Sæsonens fedeste football-runde fortsætter ufortrødent søndag, hvor vi har to fantastiske kampe i vente. Dramaet indledes kl. 21.00 på Raymond James Stadium, hvor godt 66.000 tilskuere får fornøjelsen af Tampa Bay Buccaneers og Los Angeles Rams.
Omtrent 2.000 kilometer nordvest følger Kansas City Chiefs mod Buffalo Bills med kampstart natten til mandag kl. 00:30 i dét, mange betegner som den moralske finale i AFC.
Og med nederlag til både Tennessee Titans og Green Bay Packers lørdag vil vinderne af søndagskampene også tilkæmpe sig hjemmebanefordelen i konferencefinalerne.
Læs også: Bengals klar til AFC-finalen efter drama
Sagt med andre ord: Der er lagt i kakkelovnen til en mageløs football-søndag og vi vil gøre vores ypperste for at klæde dig på til kampene i denne artikel.
Læs også: Robbie Gould sendte Packers ud i slutspilsmørket
Optakt: Tampa Bay Buccaneers vs. Los Angeles Rams
I den ideelle verden findes der ikke ”lette” slutspilskampe. Men både Tampa Bay Buccaneers og Los Angeles Rams havde forholdsvis let ved at ekspedere Philadelphia Eagles og Arizona Cardinals ud i slutspilsmørket i wild card-runden med samlede 65-26.
Nu brager de to sejrsmaskiner sammen på Raymond James Park – og begge hold har masser på spil, når vi kigger nærmere på deres sammensætning. Los Angeles Rams ventes blot at have fem picks i den kommende draft – og ingen i de første to runder – afhængigt af diverse kompensationsvalg. Derudover er flere profiler som Andrew Whitworth (40), Matthew Stafford (33), Von Miller (32) og Aaron Donald (30) ved at være oppe i alderen. Rams er gearet til at vinde nu og her – og dermed er slutspillet også en lakmustest af Les Sneads tilgang.
På den anden side står 44-årige Tom Brady, der jagter sin ottende Super Bowl-triumf i karrieren. Brady har spillet en fænomenal 2021-sæson med 5.316 kastede yards og 43 touchdowns, men det er svært at spå om, hvor mange år han har tilbage i tanken? På samme vis er flere af Buccaneers’ øvrige profiler ved at være oppe i årene – deriblandt Ndamukong Suh (35), Jason Pierre-Paul (33), Rob Gronkowski (32), Lavonte David (31) og Ryan Jensen (30) – hvilket understreger, at holdet har et ganske kortsigtet titelpotentiale.
Samlet set er det to af de tungeste titelbejlere, der mødes i Florida. Men det er også to mandskaber, der er sammensat til øjeblikkelig succes – og som dermed har meget på spil.
Seneste nyt på skadesfronten
Som nævnt havde Tampa Bay Buccaneers absolut ingen problemer med at besejre Philadelphia Eagles i wild card-runden. Men det hårdt prøvede Buccaneers-mandskab løb ind i nye skadesudfordringer, som potentielt kan blive afgørende i divisionsrunden.
Både All Pro-tackle Tristan Wirfs og center Ryan Jensen udgik med ankelskader og de er meldt tvivlsomme til søndagens kamp. I skrivende stund har de ikke trænet med for fuld styrke i indeværende uge – og særligt Tristan Wirfs er eftersigende relativt hæmmet af sin skade. Hans fravær vil være en svær pille at sluge for Tom Brady, da reserven Josh Wells er meget langt fra Wirfs’ niveau, hvilket Ryan Kerrigan udstillede i wild card-runden.
Derudover er Ronald Jones II (ankelskade) og Breshad Perriman (hofteskade) meldt ude af opgøret, mens Leonard Fournette ventes at gøre comeback efter, at han har siddet ude med en forstrækning siden 15. spillerunde. Forinden havde Fournette etableret sig som en profil i Buccaneers’ angreb med 1.266 løbede og grebne yards og 10 scoringer i 2021.
Gæsterne fra Los Angeles må – med sikkerhed – se bort fra en række centrale spillere til divisionsrunden. Først og fremmest er venstre tackle Andrew Whitworth ude med en knæskade, som han pådrog sig i Rams’ seneste sejr over Arizona Cardinals. Det er særdeles dårligt nyt for Rams, da 40-årige Whitworth har spillet forrygende i indeværende sæson, hvortil Pro Football Focus rangerer ham som den fjerde bedste tackle i ligaen. I hans fravær ventes Joe Noteboom at skulle agere udsmider på Rams’ venstre tackle.
Rams’ defensive koordinator Raheem Morris er også tvunget ud i en kreativ løsning for at adressere hullerne på safety-positionen, hvor både Jordan Fuller (ankelskade) og Taylor Rapp (hjernerystelse) sidder ude. Dertil har Rams bl.a. hentet gode gamle Eric Weddle ind fra sit otium og han spillede sågar 19 af 56 defensive spil i wild card-runden.
Her bliver kampen afgjort
Med tanke på Tampa Bay Buccaneers’ aktuelle receiver-kvaler forventer jeg, at Jalen Ramsey får til opgave at skygge Mike Evans – såvel i slot-området som på ydersiden. Ramsey har haft en fænomenal sæson med 67 tacklinger, 16 forsvarede kast og fire interceptions, hvortil Pro Football Focus rangerer ham som ligaens bedste cornerback.
Hos Buccaneers er Mike Evans den eneste, tilbageværende kvalitetsspiller i Tom Bradys receiverkorps efter Chris Godwins sæsonafsluttende skade og fyringen af Antonio Brown. Evans har ligeledes spillet en glimrende sæson med 1.035 yards og 14 scoringer som følge – og senest gjorde han, som det passede ham mod Philadelphia Eagles, hvor han greb ni bolde for 117 yards og et touchdown.
Jalen Ramsey og Mike Evans har tidligere haft nogle yderst seværdige dueller – og baseret på de seneste to opgør har Ramsey haft overhånden, da han kun har tilladt Evans at gribe fem bolde for 54 yards. Hvis Ramsey lykkes med at neutralisere Mike Evans igen, har jeg svært ved at se, hvordan Tampa Bay Buccaneers skal flytte bolden kontinuerligt mod Rams-forsvaret. Aaron Donald står over for en halvskadet Ryan Jensen, mens Leonard Floyd og Von Miller skiftevis kan angribe Josh Wells på højre tackle, hvis Tristan Wirfs sidder ude.
Læs også: Magnus Jølnæs’ Weekly Winners
Forudsigelse
Tom Brady har gjort et hav af forudsigelser til skamme i sin karriere. Og det er efterhånden notorisk svært at tippe mod den levende legende. Men jeg har simpelthen svært ved at se, hvordan Buccaneers skal score tilstrækkeligt med point til at følge med Matthew Stafford og resten af Rams’ velsmurte angrebsmaskine, som anføres af Cooper Kupp, der har grebet 145 bolde for 1.947 yards og 16 touchdowns i 2021-sæsonen. Især når vi tager højde for, at Buccaneers stiller til start med Tyler Johnson og Scotty Miller foruden Mike Evans, som forventeligt får svært ved at besejre Jalen Ramsey i deres direkte duel.
Los Angeles Rams sætter en stopper for Tampa Bay Buccaneers’ titelforsvar og avancerer til NFC-finalen med en sejr på 27-20.
