En af årets allerfedeste weekender er over os. Divisionrunden i slutspillet byder hvert år på fire fænomenale kampe med de otte bedste hold fra sæsonen. Her kigger vi frem mod runden med 10 svar, som vi håber at finde svar på.

1) Hvor stor en hæmsko bliver Nick Foles?
Der er ingen tvivl om, at det er en stor svækkelse for Eagles, at Carson Wentz er skadet, og Nick Foles må starte i stedet. Men hvor stor en svækkelse? Har Eagles stadig en chance for at vinde slutspilskampe? Kan de kun drille lidt? Eller får de en omgang tæv? Det afhænger i høj grad af Foles, som ikke har imponeret i de tre grundspilskampe han fik. Eagles skal håbe på at deres bye-week har givet Foles mulighed for at finde lidt skarphed, og så må vi se, hvor langt det rækker.

2) Er Eagles’ forsvar godt nok til at bære læsset?
Det her hænger lidt sammen med første punkt. For hvor stort er læsset, der skal trækkes? Hvis Foles kan være hæderlig, og Eagles forsvaret “blot” skal holde modstanderne til en 15-20 point og måske kreere et par turnovers, så har Eagles stadig en chance. For selvom forsvaret ikke er på Vikings’ niveau, så er det et rigtig godt forsvar, der er gode til at være aggressive og fremprovokere turnovers. Om det så rækker, finder vi ud af mod Falcons.

3) Kan Falcons’ forsvar fortsætte det imponerende niveau?
Og netop Falcons er en spændende størrelse. I sidste uge imponerede de ved at slå Rams, og det gjorde de ikke mindst gennem godt forsvarsspil. Deres forsvar har de sidste par måneder langsomt forbedret sig skridt for skridt bedst personificeret gennem Deion Jones’ udvikling til en vaskeægte stjerne i midten af forsvaret. Falcons’ angreb er stadig godt, selvom det ikke er så godt som ønsket, men forsvarets udvikling gør Falcons farlige for alle hold. Nu har de pludselig flere heste at spille på, og begge enheder kan nå et meget højt topniveau.

4) Kan Titans’ angreb fortsætte takterne fra 2. halvleg af Chiefs-kampen?
I lørdagens anden kamp skal Titans op mod, hvad der virker som overmagten. Men Titans har måske et par områder, hvor de kan gøre ondt på Patriots. I anden halvleg af Chiefs-kampen havde Chiefs næsten ikke bolden, og det skyldes lange tidsdrænende drives med Mariota og Henry som toneangivende. Samme opskrift er vejen mod Patriots, som ikke har et imponerende forsvar. Hvis Titans-trænerstaben ikke bliver for konservative, men i stedet fastholder lidt af kreativiteten og tendensbryderne fra Chiefs-kampen, har Mariota gode muligheder for at køre lange drives. Her er brugen af shotgun-formationen især vigtig, da Titans var lidt mere kreative end normalt med den formation i sidste uge.

5) Har Dick LeBeau fundet nogle svar til Brady?
Selvom Titans’ mål er at holde bolden så længe i egne rækker, at Brady ikke kan finde rytmen, så er det uundgåeligt, at den femdobbelte Super Bowl-vinder får chancer for at sætte point på tavlen. Her bliver det interessant at se, om Dick LeBeau har fundet en måde at begrænse Brady på. Patriots-quarterbacken har nemlig altid haft krammet på det forsvar, som LeBeau havde i hans Steelers-tid. De forsvar var primært zoneforsvar, men i Tennessee har LeBeau forøget mængden af mandsopdækning, og den zone/mand-balance bliver interessant at følge.

6) Finder Fournette og løbespillet formen igen?
Jaguars er meget afhængige af løbespillet på angrebet, men det er desværre gået lidt i den forkerte retning set i forhold til starten af sæsonen. Fournette har døjet med flere småskader, og lige nu løber han med en tøven, som vi ikke så i starten af sæsonen. Jaguars er dybt afhængige af, at Blake Bortles ikke skal kaste bolden meget, og derfor kan Jaguars formentlig ikke slå Steelers, hvis ikke Fournette og løbespillet finder det absolutte topniveau. 10 point er ikke nok igen i denne uge.

7) Kan Jaguars’ forsvar gentage successen fra seneste møde mod Steelers?
I den efterhånden ganske famøse uge 5 kamp mellem Steelers og Jaguars kastede Ben Roethlisberger 5 interceptions. Det betød, at Jaguars vandt stort, og alle begyndte at stille spørgsmålstegn ved, om Ben Roethlisberger var færdig som topquarterback. Den anden halvdel af sæsonen har Roethlisberger dog bevist, at han stadig er blandt de bedste, og han er meget muligt den varmeste quarterback gående ind i slutspillet. Nu møder han så spøgelset fra uge 5, og det bliver interessant at se, om Jaguars kan lukke ned for Ben og kompagni igen. I det første opgør flyttede Steelers egentlig bolden fint, men de mange turnovers ødelagde alle chancer for point for Steelers. Det er yderst tvivlsomt, om Big Ben kaster fem interceptions igen, og generelt har Steelers væsentligt flere brikker til rådighed end sidst. JuJu Smith-Schuster er blevet en essentiel del af angrebet, Le’Veon Bell har fundet formen og højre tackle Marcus Gilbert er ikke skadet. Det er nu, at Jaguars’ forsvar skal stå distancen.

8)Hvad er Saints’ største styrker og svagheder?
Hele året har forsvaret eller løbespillet med Kamara og Ingram været en stor del af Saints’ succes. I sidste uge var det dog Drew Brees, Michael Thomas og resten af kastespillet, som bar læsset, og hvor ligger Saints’ største styrker egentligt? For selvom løbespillet har været fantastisk, så er det vel stadig Drew Brees og hans brilleren, som er deres bedste chance for at vinde en Super Bowl. Der er aldrig skidt at have flere styrker, men mod Vikings’ stærke hold vil Saints’ sande identitet formentlig blive afsløret.

9) Hvordan angriber man Vikings’ forsvar?
Apropos Vikings. Så har de et historisk godt forsvar. Specielt hvis man kigger på, hvor ofte de tillader modstanderens angreb at konvertere tredje downs. Kun 25% af gangene får modstanderne en ny første down, og det er fuldstændig uhørt. Der er fremragende spillere over hele forsvaret. Linjen er skræmmende med Linval Joseph, Everson Griffin og Danielle Hunter. Den atletiske linebackerduo med Eric Kendricks og Anthony Barr er blændende. Bagkæden anført af en af ligaens tre bedste forsvarspillere, Harrison Smith, og stjernecornerback, Xavier Rhodes, er ligeledes uhørt stærk. Når de har så mange profiler over det hele, hvordan angriber man dem? Tidligere på året kunne man gå efter deres anden cornerback Trae Waynes, men han er i løbet af året blevet en ganske undervurderet spillere. Det efterlader blot spørgsmålet, hvordan angriber man Vikings’ forsvar? Jeg håber, Saints giver lidt af svaret.

10) Hvad kan Case Keenum, når det spidser til?
Jeg ville gerne snakke, om Vikings’ blændende forsvar først, men vi bliver lige nødt til at smide lidt malurt i Vikings-bægeret. For Case Keenum har været en positiv overraskelse i år, men den sidste måneds tid har vi set nogle af de begrænsninger, som Keenum nu en gang har. Han er ikke en topquarterback, og det kan meget vel koste Vikings her i slutspillet. Hvordan han passer på bolden og holder skruen i vandet bliver meget afgørende for Vikings og vikings-forsvarets chancer for at gå hele vejen.

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER