Hver uge udvælger vi fire interessante matchups, som du skal holde et specielt øje med. Det kan være stjerne-receiveren over for ‘lock down’-cornerbacken eller rookie-quarterbacken, der skal bevise sig på den store scene mod et af ligaens bedste forsvar.
Uge 17 er vemodig og herlig på samme tid. Det er grundspillets sidste spillerunde og dermed sidste gang vi ser alle hold i aktion i tællende kampe henover en weekend i over otte måneder. Modsat er 17. spillerunder altid fyldt med fede kampe, når de sidste slutspilspladser skal fordeles, og det er ingen undtagelse denne gang.
Vi kan blandt andet glæde os over, at der er intens kamp om den sjette og sidste slutspilsbillet i AFC, hvor Oakland Raiders på utrolig vis stadig er i live. Og så er årets sidste NFL-opgør et fantastisk et af slagsen mellem to storhold i NFC West. Du kan blive klar til den kamp og resten af runden med fire fede matchups her i Versus.
1. Saquon Barkley vs. Eagles’ front syv
Hvis du var begyndt at så tvivl om Saquon Barkleys evner, så bør du have det rigtig dårligt med dig selv efter runningbackens enestående præstation mod Redskins. To touchdowns. 279 yards fra scrimmage. Franchise-rekord. Barkley viste hele pakken mod divisionsrivalerne. Den fantastiske balance, eksplosiviteten, styrken. Det var ekstraordinært, en sand nydelse. Nu er spørgsmålet så, om Giants-stjernen også kan gøre det onde ved en NFC East-rival, der har rigtig meget på spil. Philadelphia Eagles kommer nemlig til New Jersey og kan sikre sig divisionstitlen med en sejr, mens et nederlag spiller slutspilsbilletten i hænderne på Dallas Cowboys. Saquon Barkley kommer til at spille en afgørende rolle i forhold til, om NFC-mestrene skal findes i Texas eller Pennsylvania.
Læs også: Tanker fra uge 16: Saquon Barkley er tilbage
Eagles har et af de bedste løbeforsvar i ligaen og tillader tredjefærrest løbeyards i mod per kamp med 88. Senest havde ørene fuldstændig styr på Ezekiel Elliott, der blev holdt til 47 yards på 13 løb. Hvis Fletcher Fox og co. kan dominere skyttegravene i igen og begrænse Barkley langs jorden, så er de kommet et godt stykke. Men Philadelphia skal også finde en måde at holde styr på den alsidig runningback i kastespillet. Her er Barkley nemlig også ekstremt farlig, og derfor kommer især Nigel Bradham og Nathan Gerry på en vigtig opgave i forhold til at tackle godt, når Barkley får bolden i åbne rum, og til at kommunikere godt, så Barkley ikke pludselig stikker af på et screen-spil eller en ’go’-rute. Selvfølgelig står og falder denne her kamp ikke med Saquon Barkley, men jeg tror virkelig, at Eagles kan komme i problemer, hvis Giants får sat ham i scene.
2. Chandler Jones vs. Rams’ offensive linje
Hverken Los Angeles Rams eller Arizona Cardinals har det store på spil, når de to mandskaber mødes i sæsonens sidste kamp. Men så er det heldigt, at man kan fokusere på én bestemt spiller, der virker til at bare blive bedre og bedre med alderen. Cardinals’ Chandler Jones kan med en vanvidskamp slå Michael Strahans rekord på 22,5 sacks i en sæson. Forsvarsstjernen står lige nu noteret for 19 sacks i denne sæson efter fire sacks i den seneste kamp mod Seahawks. Så han kender opskriften. Desværre for Jones kender Rams også opskriften på at holde quarterback Jared Goff oprejst. Rams har tilladt næstfærrest sacks i sæsonen med 21, kun overgået af Cowboys med 20.
Derudover er jeg ikke i tvivl om, at Sean McVay og Co. er topmotiveret for at slutte sæsonen godt af. Rams gik ind til sæsonen med store ambitioner efter gennembruddet sidste år med Super Bowl-deltagelsen, men det har været en enormt skuffende kampagne for de forsvarende NFC-mestre. Chandler Jones skal derfor ikke forvente en badebillet og en masse gratis sacks. Og det gør det blot gøre det endnu mere ekstraordinært og velfortjent, hvis pass rusheren kan gøre det umulige muligt. Skulle det ikke lykkes for Jones at skrive sig ind i historiebøgerne med 4+ sacks, så har han stadig god grund til at levere en storkamp. Han er nemlig inde i kampen om titlen som årets forsvarsspiller, der er mere åben end længe.
3. Houston Texans vs. Tennessee Titans
For blot to uger siden trak Texans det længste strå mod Titans og forviste divisionsrivalerne til at kæmpe om den sidste Wild Card-billet til slutspillet. Titans kan booke den billet, hvis de slår Texans denne gang, men det bliver ingen walk-over. Bill O’Brien har nemlig understreget, at Houston sender hele kavaleriet i aktion i kampen, og det er fantastisk nyt for os neutrale-seere. Og så er det den helt rigtige beslutning i mine øjne. Ja, der er altid en risiko for skader, men du kan ikke helgardere dig mod uheld, og samtidig har de nykårede AFC South-mestre en lille chance for at få 3. seed med en sejr. Sidst, men ikke mindst, så er kampen mod Titans den bedste måde at forberede holdet på den formodede slutspilskamp mod Bills. Buffalo er et løbestærkt hold, og det samme er Tennessee med monsteret Derrick Henry.
Selvom Titans tabte det seneste indbyrdes opgør for nyligt, så bør de have en stærk tro på, at de kan trække det længste strå denne gang. For det første blev den kamp vendt på hovedet efter en fluky interception af Tannehill. For det andet er Derrick Henry tættere på 100 procent end i den kamp. Og for det tredje spiller Tannehill stadig virkelig godt. Derudover har Texans ikke wide receiver Will Fuller med, og det er ingen hemmelighed, at Fuller er rigtig vigtig for Deshaun Watson og Houstons offensiv. Jeg er ret sikker på, at vi får en intens og underholdende kamp mellem de to rivaler. I sidste ende snupper Titans pladsen i slutspillet.
4. Russell Wilson vs. 49ers’ forsvar
Wauw for en lækkerbisken, som vi får i 2019-sæsonens sidste grundspilskamp. Seattle Seahawks og San Francisco 49ers i direkte duel om NFC West og en potentiel bye-week i slutspillet. Seahawks kommer godt nok med en stor skuffelse i frisk erindring efter nederlaget til Cardinals i seneste spillerunde, men Pete Carrolls mandskab har på imponerende vis kæmpet sig til 11 sejre i 15 kampe og kan selv afgøre det med en sejr. Det kan gæsterne fra San Francisco selvfølgelig også, og set over hele sæsonen er der ingen tvivl om, at 49ers er det bedre af de to mandskaber. Vi må dog ikke undervurdere specielt tre faktorer: 1. Seahawks slog 49ers tidligere i sæsonen efter et sindssygt overtidsdrama. 2. Seahawks har en af NFL’s stærkeste hjemmebaner. 3. Seahawks har Russell Wilson.
Læs også: BeastMode is back!
Den sidste faktor er i mine øjne den største årsag til, at Seahawks kan vinde den her kamp og divisionen. Russell Wilson er en blændende quarterback, og han kan vinde kampe Seattle imod alle odds. Og oddsene er ikke på værternes side til denne her kamp. Holdets tre bedste runningbacks – Chris Carson, Rashaad Penny og C.J. Prosise – er alle ude for sæsonen med skader, mens holdets nok bedste offensive linjemand, venstre tackle Duane Brown, misser opgøret med en knæskade. Marshawn Lynch gør godt nok comeback, hvilket er en fantastisk historie, men vi kan ikke forvente at BeastMode skal gøre en reel forskel i opgøret. Det er og bliver Russell Wilson, og for Seahawks’ egen skyld håber jeg – ironisk nok – at Pete Carroll putter kampene skæbne i hænderne på hans stjerne-quarterback og ikke Lynch. Jeg vil runde af med at sige, at der skal en kæmpe, kæmpe kamp til af Wilson. For 49ers har et fremragende forsvar med Nick Bosa og Arik Armstead på den defensive linje, Fred Warner på linebacker og den tidligere Seahawks-stjerne Richard Sherman på cornerback.
